Объединение называли Балакиревским кружком — по фамилии его основателя и руководителя. Название «Могучая кучка» появилось позже. В 1867 году в печати вышла статья о концерте, который прошел под управлением Балакирева на Всероссийской этнографической выставке. Статья завершалась словами: «Кончим наши заметки желанием: дай бог, чтоб наши славянские гости никогда не забыли сегодняшнего концерта; дай бог, чтоб они навсегда сохранили воспоминание о том, сколько поэзии, чувства, таланта и уменья есть у маленькой, но уже могучей кучки русских музыкантов».

В 1862 году, практически сразу после образования музыкального кружка, Милий Балакирев вместе с дирижером и преподавателем Гавриилом Ломакиным создал в Петербурге Бесплатную музыкальную школу. Школа должна была давать хорошее музыкальное образование всем желающим, а также устраивать концерты новой русской музыки, которую писали кучкисты. Однако уже в 1880-х из-за недостатка денег здесь преподавали только вокал и элементарную теорию музыки.

Этот молодой композитор познакомился и подружился с членами «Могучей кучки» в 1868 году. Однако «антиевропейскую» позицию кучкистов автор не разделял — и в 1880 году, уже став известным, писал: «Если Вы признаёте, что западные музыканты фатально увлекаются на свой теперешний путь, то и русская музыка тоже фатально идет вслед за ними, и против fatum’а ничего не поделаешь. <...> …Историю переделать нельзя, и уж если мы фатально попали благодаря Петру Великому в хвост Европы, то так навсегда в ней и останемся».

Милий Балакирев всю жизнь восхищался и этой оперой Михаила Глинки. Под ее влиянием в 1855 году он написал свои первые фортепианные фантазии, увлекся русскими народными песнями и стал использовать фольклорные мотивы в классической музыке.

Цезарь Кюи получил прозвище «генерал от музыки». Композитор не оставил военной службы до самой смерти и написал несколько научных трудов по фортификации — науке о военных укреплениях. Героем самой известной оперы Цезаря Кюи также стал русский офицер, участник самой длинной войны в истории России.

Модест Мусоргский был самым горячим приверженцем идей «Могучей кучки» и в 1870-е годы болезненно переживал ее распад. Он писал Владимиру Стасову: «Без знамени, без желаний, не видя и не желая видеть вдаль, корпят они над тем, что давно сделано, к чему их никто не зовет… Могучая кучка выродилась в бездушных изменников; «бич» оказался детской плеточкой». Его новаторскую оперу «Борис Годунов» публично раскритиковали и сами кучкисты. Еще более смелую и радикальную «Хованщину» Мусоргский писал до последних дней жизни, но так и не успел завершить.

Николай Римский-Корсаков в 1888 году завершил оперу «Князь Игорь», над которой 18 лет работал Александр Бородин. Бородин закончил не так много музыкальных сочинений: большую часть времени он посвятил преподаванию и науке, в которой сделал несколько крупных открытий.

В 1880–90-е годы на смену «Могучей кучке» пришло другое музыкальное объединение — Беляевский кружок. Его участники исполняли произведения, обменивались замыслами и гораздо охотнее увлекались новыми идеями, в том числе и европейскими. Лидером нового кружка стал бывший кучкист Николай Римский-Корсаков. В книге «Летопись моей музыкальной жизни» он писал: «Можно ли считать Беляевский кружок продолжением Балакиревского, была ли между тем и другим известная доля сходства и в чем состояло различие, помимо изменения с течением времени его личного состава? <...> Кружок Балакирева соответствовал периоду «бури и натиска» в развитии русской музыки, а кружок Беляева — периоду спокойного шествия вперед; балакиревский был революционный, беляевский же — ***».