Греки, как и другие народы древнего мира, боялись сил природы и верили, что ими управляют многочисленные божественные сущности. Богов греки представляли себе в виде человекообразных существ, бессмертных и могущественных. Древние греки считали, что жизнь напрямую зависит от поклонения богам и их почитания. Они верили, что если человек будет надеяться только на себя и не просить помощи, то его ожидают наказания и разнообразные неудачи. Если же к богам обращаться с молитвами и приносить жертвы, то боги смилостивятся и помогут молящимся добиться успехов.

Чтобы задобрить богов, греки приносили им жертвы на алтарях: вино, масло, пшеницу, мясо животных, фрукты и овощи. При строительстве храма алтарь обычно оставлялся снаружи, чаще всего — перед храмом. Имелись алтари и в жилых домах — обычно они располагались во внутреннем дворе, где члены домохозяйства могли совершать культовые действия и жертвоприношения. Алтарь представлял собой возвышение, которое в древнейшие времена, очевидно, делалось из земли. Великий алтарь Зевса в Олимпии был сделан из пепла от проведенных жертвоприношений. Позже обычным материалом для алтаря был камень. Простейший алтарь представлял собой одиночную каменную плиту. Обычно алтари были прямоугольными или квадратными, иногда — круглыми.

Храмы были немыслимы без жертвенников, но жертвенники без храмов встречались очень часто: в частных домах и дворах, на акрополях, на рынках и улицах города, в присутственных местах, на дорогах, полях, вершинах гор, в священных рощах и так далее. От неосвященного пространства жертвенники отделялись оградой — это была или низкая стена, или просто цепи либо веревка. Иногда один жертвенник был посвящен нескольким богам или даже всем сразу. Алтари героев и подземных божеств носили специальное название escarai. Они были ниже алтарей олимпийских богов, их ставили прямо на землю. У каждого такого алтаря имелись отверстия для стока крови жертвенных животных в землю. Встречаются также особые «жертвенные ямы», служившие для подношений подземным божествам или героям.