Исследователи предполагают, что развитие письменности напрямую связано с появлением первых государств. Для управления обществом требовалось осуществлять политическую деятельность, издавать соответствующие указы, вести делопроизводство, заниматься переписью населения, имущества и т. п.

 
Первые языковые графики использовали иероглифы. Это делало письменность сложной, так как требовалось много символов для обозначения отдельных предметов или явлений природы. Для упрощения и был изобретен алфавит — система букв, из которых «конструируются» слова и фразы. Это стало новым этапом развития языка.

 
Одним из старейших алфавитов считается финикийский, состоящий из 22 символов для передачи согласных звуков. Достаточно было увидеть основу слова, чтобы понять, о чем идет речь, так как в финикийском языке гласные не играли особой роли.

 
Слово «алфавит» также финикийского происхождения. «Алеф» и «бет» — первые буквы, которые возникли, по мнению ученых, на основе древнеегипетских иероглифов. В Древнем Египте ими обозначали слова «бык» и «дом».

 
Под влиянием финикийского письма возник древнегреческий алфавит, где гласным уделялось больше внимания. Древнегреческое письмо повлияло на становление латинского языка, ставшего языком Древнего Рима. После раскола государства на Византию и Западную Римскую империю латынь сохранила свое влияние в Риме, тогда как Константинополь заимствовал греческую письменность.
Ученые точно не знают, когда появилась славянская письменность. Наиболее распространенная версия гласит, что первую азбуку — глаголицу — внедрили греческие монахи Кирилл и Мефодий, чтобы адаптировать тексты Евангелия к славянским наречиям. Их ученик Климент Охридский разработал кириллицу, состоящую из 24 букв греческого алфавита и 19 букв глаголицы. Она стала основой старославянской письменности.

 
Кириллица создана под влиянием греческого алфавита, поэтому несколько изменила славянскую фонетику. Например, в протославянском языке отсутствовал звук «ф», тогда как в древнегреческом языке много слов, в которых встречается данный звук. При этом кириллица учитывала ряд особенностей праславянской фонетики. Для передачи звуков «ч», «ш» и «щ» в кирилличной азбуке есть соответствующие буквы, тогда как в той же латинице их нет, потому что такие фонемы не характерны для латыни.

 
Первые рукописные кирилличные азбуки относятся к XI веку, их можно встретить на берестяных грамотах и на стенах церкви Святой Софии в Киеве. Рукописные азбуковники появились в XIII в., а к XVI в. азбука уже выделилась в отдельный раздел языкознания.

 
Первый печатный букварь старославянского языка был издан Иваном Федоровым в Львове в 1574 г. Книга не имела названия, состояла из 80-ти листов, на каждом из которых по 15 строк. Использован метод буквенного сложения, что предполагает заучивание наизусть слогов. В книге содержатся базовые сведения о старославянской грамматике, а также упражнения для чтения — молитвы, притчи царя Соломона и послания апостола Павла.

 
В 1618-м году в Вильно (на тот момент Вильно — столица Великого Княжества Литовского) был издан букварь, составленный монахами православного братства. Чуть позже, в 1631-м году, там же издается букварь Спиридона Соболя.

Букварь Василия Бурцова был издан в Москве в 1634 г. Он составлен по образцу букваря Федорова, также содержит элементы грамматики и поучительных текстов для упражнений в чтении.
Во времена Петра I старая кириллица была заменена «гражданским» шрифтом: буквы приобрели новые начертания, вводились заглавные и строчные символы. В XVIII–XIX вв. изменился состав азбуки. Часть букв вышла из обращения, в то же время появились новые, например, буква «ё». Последняя крупная реформа языка состоялась после прихода к власти большевиков, в результате чего мы и получили современную азбуку, состоящую из 33 букв.