Поначалу шили на руках, просто иглой и ниткой. Трудно было делать ровные строчки, да ещё и быстро. Нужно было постоянно придержать и натягивать ткань, чтобы швы получались более ровными, нужно было выполнять сложные швы, мережки. 

Швейки использовались в большинстве губерний Российской империи. Швейки из одной местности иногда имели сходные черты. Хоть швейка, по сути, и сестра прялки, но все-таки её декору обычно уделялось гораздо меньше внимания, чем оформлению прялки.

 

Практическое применение швеек сегодня могут оценить немногие: в современной жизни почти не применяется ручное шитьё, и поэтому кажется, что это приспособление не имело особого значения в повседневной жизни наших предков.

 

Однако ещё совсем недавно без швейки не могла обойтись ни одна простая русская женщина. На протяжении веков одежда из холста домашней выработки (сарафаны, рубахи, порты) и другие необходимые в домашнем быту вещи шились вручную с помощью швейки.

 

Швейки, как и прялки, были в каждой крестьянской семье. Это орудие сопровождало женщину с детства до старости, украшало деревенские посиделки.

 

Швейки бережно хранили, они были незабываемым подарком брата — сестре, жениха или мужа — невесте или жене, отца — дочери.

 

Швейки делали не только на подарки, но и для продажи на ярмарке.

 

Самый старый вид швеек — швейки-столбики из дерева, напоминающие прялки и состоящие из донца (подгузника) и столбика (стояка, шейки).

 

На вершине столбика наматывалась подушечка из ткани или прибивался кусок сукна. Швея садилась на деревянное донце для придания швейке устойчивости, прикалывала шитьё одним краем к подушечке, дальней от столбика рукой оттягивала ткань, а ближней — шила.

 

Таким образом у швеи оставались свободны обе руки, что позволяло аккуратнее и быстрее выполнять работу.

 

Деревенские швейки бывали сплошными (корневыми, копыльными), т. е. изготовленными целиком из единого массива дерева — ствола (прямизны) и корневища.

 

Другой вид — составная швейка, изготавливалась из двух, соединённых вместе деревянных частей.
Деревянные швейки были разнообразными и затейливыми: простые столбики, резные, расписные, в виде башенки, с несколькими столбиками, с фигурами людей, животных, всадников, а были и целые «здания» с тончайшей резьбой.

 

Украшали в основном стояки, но были и исключения, когда вырезали и раскрашивали донца. Например, богато украшенное донце характерно для швеек, бытовавших в Поволжье.
Швейки использовались в быту очень долго, почти до середины XIX века. В это время появились первые швейные машины, но и тогда швейка казалась незаменимой, особенно в крестьянском быту, где купить дорогую новинку мог далеко не каждый.

 

Машина не во всём смогла полностью заменить швейку. Шов получался ровный, шилось быстрее, но мережки и декоративные подгибы края всё равно приходилось делать вручную, и тогда на помощь приходила старая добрая швейка.