Изначально серп представлял собой инструмент, без которого не обходилась ни одна жатва хлеба, то есть уборка зерновых культур. Потому он носит еще одно, не менее распространенное название — жатвенный нож.
Классический серп имеет простую конструкцию, состоящую из закругленного металлического полотна, сужающегося к концу, и деревянной рукояти. Режущая часть инструмента находится по внутреннему радиусу. Такая форма, напоминающая полумесяц, позволяет выполнять захват стеблей с последующим их перерезанием. Такую работу выполняют одной рукой, а второй придерживают срезаемое растение. Внутренняя часть полотна серпа, то есть режущая кромка, может быть выполнена в виде заточенного лезвия, которое больше подходит для срезания сочных трав, либо же иметь зазубрины с определенным шагом и наклоном. Моделями, имеющими зазубрины, легко срезаются пучки одеревенелой травы одним движением, подобно пиле.
Рабочая часть может быть изготовлена из обычной стали с применением термообработки, либо же без нее. Закаленный инструмент без труда переносит тяжелую нагрузку, он надежнее и долговечнее. Также в производстве этого инструмента применяют нержавеющую сталь.
Длина режущей части классического серпа обычно находится в пределах 250—500 мм, ширина примерно 40—60 мм. Инструмент средних размеров весит около 0,2—0.3 кг, радиус изгиба его лезвия составляет порядка 150 мм.
Серп-травник, инструмент с полукруглым лезвием без зубцов шириной 40 мм, применяется при заготовке свежей травы.
Классический серп эффективен при уборке зерновых культур. Имеет наиболее популярную форму. У таких моделей лезвие с зубцами, плавно сужаемое ближе к концу.
Серп-жнец имеет несколько вытянутое лезвие. Он предназначен для жатвы культурных растений на небольших площадях.
Имеется также китайский стальной инструмент, рукоятка которого достигает в длину 360 мм, при этом длина лезвия может быть до 195 мм.
Несмотря на то, что серп, казалось бы устарел и уступил место триммерам, газонокосилкам, небольшой, но очень острый инструмент, который может удалить сорные растения в труднодоступных для современной техники местах, его все-таки иногда применяют на садовых участках. Им удаляют сорняки в междурядьях на огороде, во дворе заготавливают свежую кормовую траву для домашних животных, срезают молодые ростки, сухую растительность вокруг деревьев в саду, у забора и в местах, куда сложно добраться триммером.
