На протяжении веков, вплоть до изобретения перьевой ручки, она была незаменимым инструментом для написания писем пером.
Чернила изначально делали из сажи, гуммиарабика и воды. Считается, что их изобретение произошло параллельно в китайской и египетской цивилизациях около 2600 г. до н.э. Легкие и устойчивые к воздействию воздушной среды железистые или железо-галловые чернила появляются примерно в III веке до нашей эры в античных Греции и Риме. Они были намного более устойчивыми к выцветанию и смывке и идеально работали в дуэте со стальным пером. Их активно применяли вплоть активного распространения перьевых ручек. Железо-галловые чернила имели густую консистенцию и стойкость к выцветанию, а потому продолжали использоваться для письма до того, как появились авторучки. Их капиллярная система подачи легко забивалась частицами взвесей железо-галловых чернил. Появилась необходимость в более жидком красящем веществе. Оно был не таким стойким и легко смывалось с бумаги, но отвечало поставленным задачам и не разрушало бумагу, в отличии от своего предшественника.
Постепенное распространение письменности в Древнем Египте, Китае, Античных Греции и Риме способствовало появлению сосуда для чернил. Благодаря чернилам впоследствии велась деловая и личная переписка, фиксировались исторические события, велись дневники.
Когда была создана первая чернильница неизвестно. Первые подобные сосуды изготавливались из рогов крупных животных, глины, металлов и т.д. Они имели простую форму и декор. Главной их задачей было как можно дольше сохранить чернила в жидком состоянии. В Древнем Египте для этого использовались емкости из камня, глины и стекла. Они были необходимы для работы писцов и торговцев. В Этрурии также были обнаружены предполагаемые чернильницы. Одной из них считается керамический сосуд буккеро в форме курицы, созданный этрусками в конце VII века до н.э. В Древнем Риме граждане пользовались емкостями из стекла, бронзы и глины. В верхней части было отверстие, которое закрывалось тканью или пробкой. Примером ранней чернильницы является глиняный сосуд с засохшими чернилами, обнаруженный при раскопках города Геркуланум.
К средним векам чернильница постепенно превратилась в настольный письменный инструмент. Использовался он представителями власти и, в большей степени, монахами-писцами, которые бережно переписывали священные тексты и научные труды на пергаменты книг-кодексов. Как и многие предметы повседневного обихода, чернильницы в частности отражали новые тенденции, вкусы и культуру мастеров, которые их создавали. Неудивительно, что для работы с чернилами в это время часто применяли полые рога животных и керамические сосуды с крышкой. Писали в Средние века в основном гусиными перьями на пергамене. С конца XV века в основном пользовались простыми серебряными емкостями. В позднем средневековье состоятельные торговцы и ремесленники сделали чернильницы символом своего социального статуса.
В эпоху Возрождения образованность становится достоянием не только монахов-писцов и отдельных чиновников, входящих в свиту правителя. С этого периода владение письменной речью начинает считаться предметом гордости. Представители знати стремятся овладеть этим полезным навыком. А чернильницы, являвшиеся украшением письменных столов, отныне отражали высокую образованность владельца и его не менее высокий социальный статус.
В XVII веке грамотность распространилась еще шире, выйдя за границы высших слоев общества. Торговцы и бухгалтеры в это время часто носили при себе переносные чернильницы, являвшиеся их постоянными спутницами. Состоятельные же люди часто украшали ими собственные письменные столы, а также рабочие места своих секретарей. Они были выполнены из золота, серебра, латуни, меди, бронзы и стекла. Их часто украшали скульптурными фигурами животных и людей. В качестве материала мастера применяли также различные виды камня, от оникса до мрамора. Наиболее состоятельные писатели часто предпочитали настольные емкости для чернил. Поскольку производство чернильниц получило такой сильный импульс для развития, заказчик с этого момента мог приобрести сосуд любой формы и стоимости. Одни предпочитали сверкающие золотые или серебряные изделия, другие ценили фарфор, олово, оникс, латунь или инкрустацию деревом. В дополнение к крышкам, многие также имели отверстия (или углубления) для гусиных перьев, а также ящики для дополнительных письменных принадлежностей. Некоторые чернильницы были также снабжены песочницами, то есть сосудами с кварцевым песком. Им посыпали бумагу. Песок не только разглаживал деформирующуюся от влаги бумагу, но и, подобно промокательным материалам, предохранял только что написанный текст от смазывания.
В середине XVIII века в моде были французские и итальянские чернильницы в стиле рококо из позолоченной бронзы и серебра. Они были оформлены орнаментом, вставками с росписями на мифологические сюжеты и т.д. Небогатые писцы по-прежнему обходились простыми керамическими и металлическими емкостями.
В России в состоятельных домах чернильницы применялись не только по назначению, но и для декоративного оформления помещений. Их помещали в гостиных, библиотеках, кабинетах и даже будуарах. Крышки декорировались фигурными завершениями и даже целыми композициями из драгоценных металлов и камней, а также ценных сортов древесины, эмали, стекла и слоновой кости. Как атрибут высокого социального статуса, они считались достойными подарками. Ими обменивались даже представители высшей знати, такие как М. А. Гарновский, доверенное лицо князя Г.А. Потемкина, и императрица Екатерина II. Многие чернильницы были созданы мастерами Императорского фарфорового завода. Такие произведения выполнялись из фарфора и бисквита, дополненные, например, различными сортами камня.
На рубеже XVIII-XIX веков чернила часто хранили в недорогих стеклянных бутылках. Они были маленькими, всего на несколько унций, квадратными или прямоугольными. Большие сосуды, как правило, были цилиндрическими, с широким устойчивым дном и скошенными сторонами.
Старомодные перья постепенно были заменены более удобными, с деревянной, костяной или металлической ручкой и сменными стальными наконечниками.
XIX век можно назвать наивысшим расцветом в искусстве создания чернильниц. Серебряные сосуды с военными трофеями, хрустальные с позолоченной окантовкой, фарфоровые с пышными, раскрашенными вручную цветочными мотивами и др. Они покупались как сувениры из поездок, изображая известные достопримечательности или экзотических животных.
В 1884 году американский изобретатель Л.Э. Уотерман запатентовал перьевую ручку с резервуаром для чернил. Однако в конце века известные европейские мастерские, такие как Лимож, Мейсен, Веджвуд и Тиффани, продолжали производить утонченные произведения. Они выполнялись из цветной или расписанной керамики, художественного стекла и драгоценных металлов.
В России чернильницы также были очень популярны. Об этом можно судить по их присутствию в модных интерьерах, и тому, что эти произведения искусства участвовали и побеждали в отдельных номинациях на художественных выставках.
Вплоть до середины XIX века в русском искусстве сохранялось сильное влияние стиля классицизм. Его строгие, лаконичные формы, орнамент и сюжетные предпочтения оказали влияние не только на изобразительные виды искусства, но и на оформление помещений. Письменные приборы в это время отличались огромным разнообразием. Популярным материалом стала бронза. Среди московских мастерских в 1820-1840-х годах одной из наиболее известных считалась фирма Якова Самарина, производившая сосуды из этого металла. Бронзовые чернильницы были более практичными. В одной работе часто сочетали металл фарфор, хрусталь, стекло, перламутр и др.
Одним из известнейших изделий этого периода считается знаменитая чернильница «Арап». Она была создана в 1830-е годы как подарок от П.В. Нащокина его близкому другу А.С. Пушкину. В работе над ней была использована бронза, а также техники литья, чеканки, гравировки и золочения. «Арап» представляет собой фигурку темнокожего мальчика, опирающегося правой рукой на якорь. По сторонам от него стилизованные под тюки чернильница и песочница. Вся композиция расположена на низком прямоугольном постаменте на четырех ножках, в верхней части которого было выполнено углубление для пера.
В 1830-х годах помимо бронзовых чернильниц были популярны изделия из фарфора, интерес к которым еще более возрос к середине столетия. Фарфор дополнялся бронзовыми оправами и фигурными выступами. По форме чернильницы часто выполнялись в форме ваз. Их украшали рокаильными мотивами, раковинами и растительным орнаментом. Параллельно изготавливались сосуды в форме статуэток, со спрятанной внутри них емкостью с чернилами. Помимо Императорского фарфорового завода чернильницы в это время создавались заводами Попова, Сафронова, братьев Корниловых, Миклашевского, а также фабрикой Гарднера и др.
Эклектика и увлеченное исследование своих корней, распространившиеся в России со второй половины XIX века, породили возникновение так называемого «русского стиля». К нему относятся чернильницы, украшенные изображениями народных героев, а также представителей крестьянства. В это же время в качестве моделей для создания чернильниц используются работы таких талантливых скульпторов, как Н.В. Либерих и Е.А. Ленсере. Очень популярными становятся изделия с анималистическими изображениями, а также жанровое литье, которым славились Каслинский и Кусинский заводы. Их характерной особенностью стало использование в качестве материала чугуна. Особенно интересными являются работы известных ювелирных фирм, которые создавали чернильницы для императорского двора. Среди них не только Дом Фаберже, но и фирмы Овчинникова, Оловяшникова, Хлебникова и Сазикова. Они использовали драгоценные металлы и камни, различные виды эмалей, хрусталь и др. материалы, а кроме того работали в сложных техниках от гранения до золочения.
Конец века был ознаменован распространением стиля модерн, который как нельзя благотворно подействовал на эволюцию предметов декоративно-прикладного искусства. Множество чернильниц с флоральными и другими растительными мотивами стали украшением интерьеров этого периода.
