Красиво украшенные донца обычно считались праздничными. Их заказывали или покупали для девушек, ставших невестами, и дарили с добрым напутствием и пожеланиями. Эти пожелания должны были быть выражены в изображавшихся на донцах знаках добра, солнца, воды, древа жизни, а также в сюжетах, имевших отношение к свадьбе. С праздничными донцами девушки шли на вечеринки, посиделки, где знакомились с женихами. Резное или расписное донце служило богатым дополнением к их нарядному костюму.

 Самыми близкими предшественниками расписных донец были донца резные с инкрустацией, то есть вставками чёрного морёного дуба.  На выставке такие донца также представлены. Их изготовляли в тех же деревнях, где позднее развилась декоративная живопись.

Городецкая роспись символична. Все рисунки имеют определенный смысл. Конь в ней — символ богатства, птица — символ семейного счастья, а цветы — здоровья и процветания в делах. Сюжетами старинной городецкой росписи часто были вороные кони с длинными шеями и тонкими ногами, всадники на конях, петухи с гордо поднятой головой и пышным хвостом, сценки из купеческой жизни — семейные чаепития, прогулки барышень с кавалерами, барышни в кринолинах, свадьбы, застолья, чаепития и другие торжественные сцены из жизни. Обязательный элемент расписного городецкого изделия — объемные букеты и венки из розанов, ромашек, купавок.