В качестве специального приспособления стиральная доска появилась в XVIII веке — до этого стираемое бельё тёрли о камни и другие естественные поверхности. Первые стиральные доски, вероятно, были полностью деревянными, но уже в 1833 г. была запатентована стиральная доска, представлявшая собой деревянную рамку с заключённой в неё ребристой металлической поверхностью. В XX веке более дорогие разновидности стиральной доски стали делаться из особого стекла. В настоящее время стиральная доска часто встраивается в пластиковые ёмкости для стирки или раковину в качестве одной из её стенок.

 

С появлением в жилье горячего водоснабжения и особенно с распространением стиральных машин стиральные доски начали выходить из употребления, оставаясь в ходу преимущественно в странах третьего мира и в дачных условиях.

 

В середине XX века возникла традиция использовать стиральную доску или специально изготовленный подобный ей предмет в качестве музыкального инструмента.

 

Идея использования стиральной доски для звукоизвлечения приписывается музыканту из Нового Орлеана Клифтону Шенье, основоположнику стиля зайдеко, начавшему выступать в середине 1940-х гг. Вскоре после этого знакомые мастера Шенье наладили выпуск стиральных досок специально для музыкантов, освободив предмет от утяжеляющей деревянной рамы и оставив только ребристую поверхность (первоначально стальную); такой инструмент получил название тёрка. Компактный инструмент часто вешался музыкантом на шею, располагаясь на уровне груди; в американском сленге такой инструмент назывался «музыкальным слюнявчиком». Для извлечения звука применяются ложки и другие подручные металлические предметы. Реже музыканты используют напёрстки, которые могут быть надеты на несколько пальцев, что позволяет добиваться более сложного ритма.