Действие пьесы происходит летом в вымышленном волжском городе Калинове, который вполне похож на Ярославль времени Островского и многие другие купеческие города на Волге. В семействе Кабановых жизнь устроена по домострою, всем заправляет мать Марфа Игнатьевна Кабанова. Жена её сына Тихона по имени Катерина, главная героиня, в доме своих родителей жила в любви и ласке. Все изменилось, когда она вышла замуж за Тихона. И вот Катерина влюбляется в Бориса, который отвечает ей взаимностью. Катерина отдается захватившему её чувству, не без помощи сестры Тихона Варвары, но потом признаётся мужу в измене, и жизнь ее становится совершенно невыносимой…