Мария Волкова родилась в селе Новорождественка Яйского района Кемеровской области. Она рано начала работать — с 14 лет трудилась в колхозе, а затем переехала в Анжеро-Судженск и устроилась в столовую. Первое время Мария Волкова помогала на кухне — чистила овощи, — а потом ее перевели в официантки. По воспоминаниям бывших коллег, в свободное время она наблюдала за работой поваров, а в будущем тоже мечтала получить эту профессию.

Однако, когда началась война, Мария Волкова ушла на фронт и закончила курсы военных шоферов. Она получила назначение на 2-й Украинский фронт, ее задачей было доставлять боеприпасы на передовую.

Во время войны Волкова получила ранение в ногу и голову: ее машину возле Будапешта обстреляли немцы. Несмотря на кровотечение, шофер доставила ценный груз на линию фронта и только потом поехала в госпиталь.

Мария Волкова вернулась в Анжеро-Судженск 20 сентября 1945 года. Она работала на кирпичном заводе треста «Анжероуголь», а в 1953 году устроилась официанткой в столовую № 3 на том же предприятии. Затем трудилась поваром в столовых № 3 и № 14. В 1975 году Волкова вышла на пенсию.

Коллеги вспоминали, что Мария Волкова была скромной. Только в канун 30-летия Победы они узнали, что повар столовой получила высшую солдатскую награду — орден Славы III степени, который учредили 8 ноября 1943 года для «рядового и сержантского состава».

Орден продолжал традицию Георгиевских наград России. На предыдущей версии медальона был крест, который во время войны ассоциировали с вражеской свастикой. Поэтому для нового дизайна выбрали пятиконечную звезду с изображением Спасской башни. В нижней части располагалась красная ленточка с надписью «Слава», а на на обратной стороне — буквы «СССР». Орден крепили на георгиевскую ленту с черно-оранжевыми полосами.

Орден Славы имел три степени. Медальон I степени изготавливали из золота, II-й — из серебра с позолотой, а III-й — полностью из серебра. Во время войны вручили около миллиона знаков ордена Славы III степени, более 46 тысяч II-й и 2678 — I-й.