Появление гармоник в Российской империи датируется началом 1840-х годов. Привилегированные слои населения, как указывается в литературных источниках, покупали ручные гармоники за границей, а через крепостных слуг музыкальные инструменты появились и стали популярными в деревнях.

Существует версия, что гармоники могли завезти иностранные мастера, которых выписывали на тульские оружейные заводы. Среди ремесленников Тулы существовало мнение, что изобрели гармоники оружейные мастера Сизов и Шкунаев. По некоторым сведениям, они производились еще в 1830-х годах в Тульской губернии, правда, неизвестно, были ли это губные или ручные изделия.

К середине XIX столетия кустарное производство гармоник получило широкое распространение в Тульской, Новгородской, Вологодской и Вятской губерниях. Известно, что уже в 1880-х годах данный промысел развивался в столице империи, а также Тверской, Волынской, Московской, Сибирской, Ярославской, Нижегородской, Костромской и Орловской губерниях.

Одной из первых однорядных гармоник был тульский восьмиклавишный инструмент с аккомпанементом для левой руки. Особенностью этой гармоники являлось то, что при нажатии одной и той же клавиши возникали звуки разных тонов, в зависимости от разжима или сжима меха. Позже такие инструменты получили наименование «гармоники русского строя».

Основной проблемой первых тульских гармоник была даже не ограниченность диапазона звуков, а отсутствие свободы звучания в аккомпанементе. Это определило дальнейшее развитие русской однорядной гармоники. Желание исполнять на музыкальном инструменте мотивы местного песенного фольклора привело к созданию различных типов гармоник. Многие из них стали называть в зависимости от места изготовления и распространения. В Российской империи появились саратовские, касимовские, череповецкие, елецкие, сибирские, смоленские и многие другие типы гармоник.

Саратовский инструмент, например, по строю и количеству звуков был схож с тульским. Однако для левой руки была добавлена третья клавиша, при этом некоторые саратовские гармоники имели в басовой партии четыре клавиши и два колокольчика.