Для многих древних этнических религий характерно поклонение идолам. Чаще это были антропо- или зооморфные фигурки — то есть подобные человеку или животному, иногда объединявшие их черты. Это подчеркивало связь людей и окружающего мира, населенного духами в обликах зверей.
Ненецких деревянных идолов ставили на священных местах, а также на охотничьих и рыболовных урочищах. Их называли сядэй, от слова «ся'» — «лицо». Это были деревянные колья, на вершине которых грубо вырезан человеческий лик. Иногда лиц было несколько, они находились друг над другом и смотрели на восток.
Поклоняться главным идолам на общих святилищах приезжали из отдаленных стойбищ, к ним относились с большим почтением. Осквернение идолов или нарушение правил обращения с ними сулило большое наказание и бедствие для всей семьи. К идолам — покровителям охоты и рыболовства относились проще. Их изготовлением мог заниматься не только шаман, но и любой мастер.
Идолов расставляли вблизи охотничьих угодий и просили у них удачи и покровительства на промысле. В случае, если охота и рыбалка приносила много добычи и была успешной, идолов признавали настоящими, чтили их и благодарили.
В ненецком язычестве главным храмом считался не тот, который посещали чаще, а недоступный для большинства — только для избранных. Место для святилища определял шаман, а ему подсказывали духи. Каждый ненецкий род имел свое святое место и хранил память о нем, поэтому в европейских тундрах сохранилось немало остатков святилищ. Массово их сжигали и уничтожали вместе с идолами в XVI–XVII веках, во время крещения Сибири.
Жертвенные места выбирали с таким расчетом, чтобы желающий помолиться, спросить совета или получить помощи у богов должен был преодолеть трудный путь, полный испытаний и страха. Принести идолу жертву означало накормить его, задобрить, получить право попросить что-то взамен.
Жертвоприношение часто требовало крови — на священном месте убивали животное: обычно оленя, реже собаку. Это событие становилось большим праздником, шаман исполнял обряд камлания, люди входили в транс, слушая ритмичные удары бубна. На жертвоприношении ненцы ели сырое мясо и рассказывали сказки, былины и предания, ожидая милости духов.
