Икона относится к типу выносных двусторонних хоругвей, которые носили во время крестных ходов во главе шествия, и представляет собой укрепленные с боковой стороны длинного древка священные изображения.

До нынешнего времени жители Илимска сохранили предание о том, что эта икона–хоругвь была знаменем казаков, основавших в 1631 году Илимский острог в 500 км от Иркутска.

Образ Спаса Нерукотворного всегда был на Руси одним из самых почитаемых. Именно его изображали на знаменах русских войск, помещали над крепостными воротами. Первая церковь в Иркутске была освящена во имя Образа Спаса Нерукотворного.

«Спас Нерукотворный» — изображение Христа, согласно преданию, запечатленного чудесным образом на куске ткани (плате, полотенце), который в Византии называли «Святым Мандилионом», а в Древней Руси «Спасом Нерукотворным».

Одно из преданий повествует, что Нерукотворный Образ Христа был запечатлён для Авгаря, царя города Эдессы (современная Турция), страдавшего от тяжелой болезни. Христос умыл лицо, отёр его платом (убрусом), на котором остался отпечаток. Таким образом, реликвия стала первой в истории иконой и источником иконографии Христа.

На другой стороне хоругви изображено Крещение, которое именуется также Богоявлением, что полностью отражено в иконографии: миру были явлены все три лица Святой Троицы. Бог-сын крестился, Бог-отец свидетельствовал о нем с небес (образом являлся глас с небес) и Бог-Дух сошел в виде голубя.

Иконы с сюжетом Крещения в XVII веке становятся особенно популярными в Сибири в связи обращения в христианство коренных народов. Можно предположить, что Илимская хоругвь была написана специально для похода.