В Энгельсе до поры до времени существовала возможность получения начального и даже среднего специального музыкального образования, поскольку там работали музыкальная школа и музыкальное училище. Но с момента августовской депортации немецкого населения эта возможность исчезла. Память о той тяжелой поре побудила композитора позже посвятить матери после её кончины лучшее мемориальное сочинение — Фортепианный квинтет.

Следовательно, в музыку Альфред пришёл поздно — это неоспоримый факт, если говорить о систематических и профессиональных занятиях. Однако, если вдуматься в некоторые биографические детали, то окажется, что его путь к искусству начался ещё в раннем детстве. Этому способствовала общая атмосфера в доме.

Отец Альфреда в свою бытность в Энгельсе сотрудничал в местных газетах и журналах, помимо очерков о литературе и театральной жизни города, писал рассказы. Мать на досуге писала стихи — только для себя, но, тем не менее, обнаруживая художественные задатки. Из-за своих склонностей родители полагали, что Альфред должен связать свою судьбу с литературой. Их желание осуществилось, но только в лице не Альфреда, а его младшего брата Виктора, который впоследствии стал достаточно известным поэтом.

В памяти Альфреда Шнитке в возрасте шести лет смутно сохранился эпизод о походе на прослушивание в музыкальную школу в 1941 году, когда он гостил у бабушки и дедушки. Неясно даже, куда его водили — в музыкальную школу при Институте им. Гнесиных, или в Центральную музыкальную школу при Московской консерватории, которая потом станет Alma mater Шнитке. Сохранились обрывочные сведения, что он как будто бы был принят в подготовительный класс, и предполагалось оставить его в Москве у родителей отца.