Игрой на курае пастух-башкир Юмагул приручил стаю журавлей, которые могли превращаться в девушек. Однажды девушек-журавлей увидели охотники Арслан-бая. По приказу своего повелителя они начали их преследовать. Юмагул и его возлюбленная Зайтангуль помогли журавлям спастись. Арслан-бай был очарован красотой Зайтангуль и решил взять её в жёны. Аксакалы решили, что право на любовь красавицы батыры должны доказать в честном поединке. Перед поединком охотники Арслан-бая схватили Юмагула и закрыли его в пещере. Но вода, хлынувшая в пещеру, размыла завал. В честном поединке верх одержал Юмагул. Но когда он встречается с Зайтангуль, стрела Арслан-бая смертельно ранит девушку. Охваченный скорбью и гневом Юмагул убивает Арслан-бая.
Чистая любовь молодой пары побеждает зависть, жадность и коварство. Первое произведение башкирского балета, ставшее классикой национальной хореографии, дарит зрителю красоту и радость. В «Журавлиной песне» находят яркое и талантливое воплощение языческие мифы, традиции, живописные картины родной природы, в трудный миг приходящей народу на помощь.
В классический танец вплетаются национальные мотивы, включаются зрелищные обрядовые сцены, врываются пляски отважных охотников, состязания ловких джигитов и полёт прекрасных, сильных журавлей — символа свободолюбия. Балет «Журавлиная песнь» был создан в 40-х годах прошлого столетия, по договору между Львом Степановым и Управлением по делам искусств БАССР.
Консультантом композитора по вопросам башкирского фольклора выступил молодой Загир Исмагилов. Он предоставил Степанову народные мелодии и интонации, искусно проведённые через всю партитуру, встроенные в европейские музыкальные каноны, ярко и разнообразно характеризующие персонажей балета. Автором либретто на основе башкирских легенд выступил знаменитый танцовщик Файзи Гаскаров; свой труд он посвятил Зайтуне Насретдиновой — первой исполнительнице партии Зайтунгуль.
Для постановки балета была приглашена Нина Анисимова, балетмейстер Ленинградского академического театра оперы и балета им. С.М. Кирова (ныне — Мариинский театр). Расставить национальные акценты ей вместе с ФайзиГаскаровым помогал первый исполнитель партии Юмагула — Халяф Сафиуллин. Премьера была приурочена к 25-летнему юбилею БАССР и осуществлялась в виде серии вечеров: в течение нескольких месяцев 1944 года театр представлял новые фрагменты балета.
Танец Зайтуны Насретдиновой навеки очаровал семилетнего Рудольфа Нуреева, когда он в голодном 1945 году чудом попал на спектакль «Журавлиная песнь» — первый балет в своей жизни. Десять лет спустя пламенным танцем джигита с шестом в «Журавлиной песне», представленной на Декаде башкирской литературы и искусства в Москве, он восхитил столичную аудиторию, зарекомендовав себя для поступления в лучшую хореографическую школу страны — Ленинградское хореографическое училище им. А.Я. Вагановой.
«Журавлиная песнь», называемая башкирским «Лебединым озером», никогда не покидала репертуара уфимского театра. Балет был с большим успехом показан в Москве: на Декаде башкирской литературы и искусства (1955) и Днях культуры Республики Башкортостан (1997). Его отрывки демонстрировались в Великобритании, Болгарии, Польше, Китае и других странах.
