Одними из первых стали использовать календарь жители Древнего Шумера. Позднее вавилонские жрецы определили, что год состоит из 365,6 суток.

 
В 46 году до н. э. Гай Юлий Цезарь ввел календарь, получивший название юлианского (старый стиль). Это было необходимо, так как существующий календарь сильно расходился с природным — на тот момент отставание от естественной смены времен года составляло уже 90 дней. В основу нового времяисчисления было положено годичное движение Солнца по 12 зодиакальным созвездиям. Согласно императорскому указу, год начинался с 1 января.

 
Вторая значительная реформа была проведена папой Григорием XIII в 1582 году, основанный им календарь назвали григорианским (новый стиль). Необходимость изменений определялась тем, что день весеннего равноденствия, очень важный для определения дат религиозных праздников, смещался, и с каждым годом становился все более ранним.

 
Царский указ привел наше летосчисление в соответствие с европейским и повелел праздновать Новый год зимой — 1 января. До октября 1917 года Россия жила по юлианскому календарю, «отставая» от европейских стран на 13 дней. Большевики с приходом к власти провели реформу календаря. 1 февраля 1918 года вышел декрет, объявивший этот день 14-м числом.

 
Существовала опасность продолжения реформирования русского календаря в духе революционной идеологии. Так, в 1930-е годы предлагали ввести вместо недель «пятидневки». А в 1939 году Союз воинствующих безбожников выступил с инициативой переименовать месяцы. Предлагалось называть их с января по декабрь так: Ленина, Маркса, Революции, Свердлова, Май (согласились оставить), Советской конституции, Жатвы, Мира, Коминтерна, Энгельса, Великой революции, Сталина. К счастью, реформу отклонили.