Ко времени, непосредственно предшествующему созданию «Атласа Российской империи» 1745 года, Россия находилась на начальной стадии развития научной картографии. До XVIII в. создавались самобытные, но лишенные строгих основ картографические произведения. Лишь усилиями Петра I в государстве была налажена подготовка отечественных кадров геодезистов и картографов, организовано картопечатание, проведены первые гидрографические съемки, началась первая генеральная съемка страны.
В связи с трудностями, которые возникали при сводке работ отдельных геодезистов и отсутствием опорной сети для руководства работами по созданию атласа, из передовой в области астрономии и геодезии Франции, был приглашен академик Иосиф Николас Делиль, который ввел в практику российских астрономов, геодезистов и штурманов астрономические наблюдения с использованием наиболее точных для своего времени методов. Избранный Делилем план привел к тому, что работы по созданию атласа в течение многих лет находились на стадии подготовки.
В 1738 году составление атласа полностью остановилось, поэтому в 1739 году при Академии наук был основан Географический департамент, которому почти до конца века принадлежала ведущая роль в картографических работах. В 1740 году Делиль был отстранен от управления, а руководство департаментом передано математику Леонарду Эйлеру, поставившему перед собой цель скорейшего издания атласа. Из-за болезни он вскоре уступил место академикам-астрономам Готфриду Гейнзиусу и Христиану Николасу Винсгейму.
2 сентября 1745 года, спустя девятнадцать лет после начала работ, Атлас был представлен Академии наук. С целью популяризации географических знаний атлас был выпущен значительным тиражом.
В традициях XVIII в., атлас был вскоре издан также на латинском, французском и немецком языках. Отдельные листы карт Атласа переиздавались в России в конце XVIII — начале XIX вв.
Мировые география и картография обогатились изданием, в котором обширная территория России, в то время представлявшая собою 1/8 часть суши, впервые была изображена на основе инструментальных съемок. Впервые в атласе появились (и впоследствии стали образцовыми для зарубежных картографов) достоверные контуры северного побережья Азии, Курильских островов и северной части Японии.
Завершение столь масштабной работы подводило итоги начальному периоду развития русской картографии XVIII в. и одновременно выдвигало новые задачи. Слабые стороны этого произведения, связанные с недостаточностью исходных данных, послужили стимулом для организации нескольких экспедиций в различные регионы страны. Результаты исследований этих экспедиций позволили к концу столетия ликвидировать многие ошибки, повысить точность карт и обогатить их содержание.
К концу XVIII столетия Россия создала собственную картографическую школу, не уступающую европейскому уровню, и важнейшей вехой на этом пути было создание «Атласа Российской империи 1745 года».
В 2003 году художник А.А. Сучков, используя страницу из «Атласа Российской империи», где изображена часть Дальнего Востока, создал экспонат из шелка и акрила, и передал в дар музею.
На карте изображены маршруты походов великих исследователей земли дальневосточной: И. Москвитина (1639–1640 гг.), В. Полякова (1643–1645 гг.), Е. Хабарова (1649–1653 гг.), Ж.Д. Лаперуза (1787 г.), И.Д. Крузенштерна (1805 г.).
