Мария Михайловна Левис родилась в 1890 году в Санкт-Петербурге в интеллигентной еврейской семье. Ее отец, Михаил Яковлевич Левис, работал часовщиком и золотых дел мастером. Всего в семье было трое детей: Фанни (старшая), Раиса и Мария. Мария Михайловна окончила Высшие женские (Бестужевские) курсы в 1913 в группе по всеобщей истории. Преподавала историю в частных гимназиях Петербурга (Петрограда). Работала в Музее революции с момента его основания (1919), является автором экспозиции «Великая французская революция».

Ее сестра, Левис Раиса Михайловна, получила высшее медицинское образование, работала врачом в больнице Ленинграда.

В начале сентября 1930 года в квартире семьи Левис, проживавших в то время на Васильевском острове в Ленинграде, был проведен обыск, за которым последовал арест сестер Марии и Раисы по обвинению в причастности к «морскому заговору». В основе обвинения — гимназическое знакомство с женой арестованного ранее флотского офицера. Чуть позже арестовали и 77-летнего отца, которого через 2 месяца отпустили.

21 февраля 1931 Мария Михайловна и Раиса Михайловна были приговорены к 3 годам ссылки.

В Енисейск сестры прибыли в начале навигации 1931 года первым пароходом. После великолепного Ленинграда Енисейск показался им серым и унылым. Прежде чем окончательно устроиться и найти «спокойную обитель», им пришлось сменить три квартиры. В конце концов, была найдена комната по ул. Рабоче-Крестьянской в крепком бревенчатом доме недалеко от реки. Хозяева сдавали половину дома двум старушкам, которые, в свою очередь, сдали комнату сестрам.

Мария Михайловна устроилась на работу научным сотрудником в местном краеведческом музее, а Раиса Михайловна — врачом-педиатром в амбулатории при заводе (позднее работала врачом в школе, в райбольнице).

Непросто складывалась их жизнь в Сибири. Одна из сестер, Раиса, встретила здесь свою любовь — Диомида Лукича Мурванидзе, ссыльного врача из Грузии. В 1933 году Мария, освободившись, уезжает из Енисейска, а Раиса — лишь в 1934 году, задержавшись из-за только что родившейся дочери Джанатан.

Мария Михайловна Левис — свидетельница и участница многих потрясений и событий XX века: от Первой русской революции 1905 года до репрессий 1930-х годов и блокады Ленинграда. Однако «необычайная эпоха», как назвала ее сама Мария Михайловна, — не только войны и, пожалуй, не столько они, сколько мир, а с ним путешествия, дружбы, встречи с теми, чьи имена сегодня хорошо известны (Г. Бонч-Осмоловский, В. Шухаев, И. Северянин, А. Блок, С. Маршак). Её воспоминания, написанные без затей, как пишутся все личные дневники и письма, адресованы, прежде всего, близким. Они полны удивительной энергией жизнелюбивой натуры рассказчицы, не просто принимавшей все, что ни пошлет ей век, но словно бы выступавшей этому всему навстречу.