Слово «корчага» древнего происхождения. Оно встречается в русских летописях, датированных 997 годом. Значение старославянского слова «кръчагъ» — кувшин для воды, возможно стало производным от греческого «керамион», «керамос» (сосуд, ёмкость), либо было заимствовано ещё ранее из тюркского языка «курчук», то есть бурдюк, сосуд. Однако уже к XI веку слово «корчага» получило вполне определённое значение большого, в полбочонка, глиняного сосуда. Развалистого, а не стройного, как горшок с широченным горлышком и суженным днищем.
Корчаги использовали для нагревания воды, варки пива, кваса, браги, хранения различных пищевых продуктов и напитков (зерна, молока и другое), бучения (кипячения белья со щелоком).
Известно, что в XII веке корчага использовалась не только как ёмкость для хранения продукта, но и служила его мерой. Обычная корчага равнялась двум вёдрам воды по 10—12 литров.
В корчагах-горшках пиво, квас, вода сливались через отверстие в тулове, расположенное около донца. Его обычно затыкали пробкой. Корчага обычно не имела крышки.
Для большей сохранности корчаги зачастую обматывали берестяными лентами. Так стенки сосуда менее подвергались техническому воздействию.
Назначение корчаги меняло ее облик и название. Небольшие, казалось бы, изменения давали множество неповторимых вариантов, делающих каждый сосуд уникальным.
Корчага могла иметь форму горшка или кувшина с вытянутым, почти цилиндрическим туловом. Корчаги-кувшины имели ручку, укрепленную на горловине, и неглубокий желобок — слив на венчике.
В корчагах-медяниках держали воду. В корчаги-морянки собирали горячие угли, морили их. Морянки делали высокими, широкими внизу, сужающимися к горловине, на горячие угли плескали немного воды, потом закрывали горловину мокрой холстиной — угли гасли без дыма.
Пивные корчаги, или пивняки, делали также высокими, но узкими у основания и плавно расширяющимися кверху, с широкой горловиной, оформленной узкими округлыми валиками. В нижней части пивняка, в нескольких сантиметрах от дна, делали небольшое отверстие для слива напитка, которое закрывалось деревянным штырем. Корчаги, в которые сливали готовый напиток, отверстий не имели, но зато обладали рыльцами, то есть носиками-сливами.
