Космонавты регулярно пьют кофе на борту Международной космической станции. Порция кофе находится в стерильном мягком пакете из полимерных материалов, из которого откачан воздух. Такая упаковка позволяет снизить вес груза, доставляемого на космическую станцию. Кроме того, в ней кофе дольше сохраняет свои вкусовые и питательные свойства.

Чтобы космонавт мог выпить кофе, он должен через специальное отверстие надеть вакуумный пакет на заправочный штуцер, из которого заливается горячая вода, и подождать несколько минут, пока кофе заварится. Пьют также с помощью особого патрубка. Если весь процесс космонавт выполнил верно, то содержимое пакета не выльется, даже если он случайно выпустит его из рук.

Горячую воду используют в основном для приготовления напитков, первых и вторых блюд, тёплую — для салатов и закусок. Чтобы пообедать, космонавт надрезает пакет по цветной линии, аккуратно наполняет его требуемой порцией воды и встряхивает. Не важно, что в находится пакете — овощной суп-пюре, макароны с грибами или сок, — процесс «готовки» всегда одинаков.

На вакуумной упаковке имеется информация о наименовании продукта, его масса, объем необходимой для приготовления воды и время, в течение которого кофе будет готов, а также срок годности продукта. На орбиту космонавтам доставляют обычный черный кофе и его различные вариации с сахаром или сливкам.

Кофе производится на Бирюлевском экспериментальном заводе. Завод является поставщиком для вооруженных сил, космической отрасли и других государственных структур. Вся выпускаемая им пищевая продукция вырабатывается на основе натурального сырья без добавления искусственных загустителей, стабилизаторов, консервантов и так далее. Доставка кофе на Международную космическую станцию осуществляется транспортными кораблями «Прогресс».

Образец кофе передан музею Олегом Владимировичем Блиновым — начальником отдела перспективных транспортных космических кораблей Центра подготовки космонавтов им. Ю. А. Гагарина, уроженцем Кировской области, в 2012 году.

Для первых космонавтов продукты питания помещали в специальные тубы, однако сейчас такая упаковка уже почти вышла из употребления. В настоящее время на космическом «столе» чаще можно увидеть консервы и сублимированные продукты в пакетах, которые стали внедряться с 1970-х годов.

В сублимированном, то есть обезвоженном, виде чаще всего хранятся супы, пюре, творог, фрукты, овощи, мясо, рыба, каши, кисель, соки. Метод сублимационной обработки заключается в обезвоживании продуктов питания в условиях вакуума. Вода составляет до 80% массы в мясе и рыбе, до 90% — в овощах и фруктах. Удаление воды позволяет сделать продукты более легкими и компактными, увеличить их срок годности до нескольких лет.

В начале производственного цикла пищу подвергают обыкновенной кулинарной обработке, после чего выливают или раскладывают на противень слоем в два сантиметра. Затем следует заморозка при помощи жидкого азота или другого жидкого газа. При температуре до –50° С продукты выдерживают на протяжении 15-24 часов. На следующем этапе пища отправляется в вакуумную камеру, где давление поддерживается на уровне всего 1,5 мм рт. ст. Температуру в камере повышают до +50 +60° С. Размороженная вода в условиях вакуума превращается сразу в пар, минуя жидкую фазу. Сохраняется лишь несколько процентов влаги. В результате такой обработки растительные и животные клетки не повреждаются, в них сохраняется большая часть питательных веществ, микроэлементов и витаминов. Также сохраняются естественный запах и вкус. Сублимационная сушка не требует использования ароматизаторов, красителей и консервантов. Существенно снижается масса получаемого продукта: например, из 50 килограммов обычного творога получается 12 килограммов «космического».

Сублимированные продукты расфасовываются по стерильным мягким пакетам из полимерных материалов, из них откачивается воздух. На орбите перед приёмом пищи космонавт должен залить в такой пакет необходимое количество воды (тёплой для салатов и закусок, горячей для напитков, первых и вторых блюд), размять содержимое и подождать несколько минут. После этого блюдо или напиток восстановится и будет готово к употреблению. Большую часть питания для космонавтов (до 90%), в том числе и сублимированного, производит Бирюлёвский завод экспериментального питания.

Тюбики для космического питания, которые были широко распространены в самом начале эпохи космических полетов, к настоящему времени почти уже вышли из употребления. Гораздо чаще сейчас используются полимерные пакеты, в которые упаковываются сублимированные продукты. На втором месте по популярности — консервированные продукты в алюминиевых банках. В консервированном виде космонавты едят тушеное мясо, гуляш, рыбу, овощи, азу, омлеты, икра, творог, сыр, десерты и закуски.

Технология консервирования, близкая к современной, появилась в начале XIX века в Западной Европе. Первоначально консервные банки изготавливались из железного листа, покрытого оловом. Олово защищало внешнюю сторону банки от коррозии, а внутреннюю — от соприкосновения с содержимым банки. Позднее на смену железным банкам пришли жестяные. Консервы для космонавтов отправляют в прочных алюминиевых банках — они легче железных и не подвержены коррозии.

Процесс консервирования состоит из нескольких этапов. Подготовленные продукты расфасовывают по банкам объемом 100, 200 или 350 грамм. Чтобы еда не прогоркла, в нее добавляют топленое масло. После этого банки взвешивают и накрывают крышками, из них максимально удаляется оставшийся воздух при помощи вакуумного насоса. Затем банки закатывают и проверяют на герметичность в горячей воде. Если банка закатана не герметично, из неё начинают выходить пузырьки. Завершающей стадией консервации является стерилизация в специальных аппаратах (автоклавах) при повышенном давлении пара и температуре до 120°С на протяжении 40 минут или при более низкой температуре, но более длительное время. Стерилизация проводится с целью подавить жизнедеятельность микроорганизмов и проварить составные части консервы с сохранением их пищевой ценности. Консерванты и химические добавки при этом не используются, тем не менее, срок годности космических консервов может достигать одного года.

Стол, за которым космонавты едят на Международной космической станции, оснащён встроенными нагревательными элементами. Чтобы подогреть содержимое консервной банки, ее нужно на несколько минут заложить в ячейку стола. Банки маленького размера перед этим вставляются в специальный переходник. Для открытия банок используется обычный консервный нож.

В скором времени консервные банки, как в своё время тюбики, могут уйти в прошлое. Планируется заменить их емкостями из ламистера — алюминиевой фольги, ламинированной полипропиленовой пленкой. Такая упаковка весит еще меньше, легко сминается и занимает меньше места в мусорном контейнере. Первыми блюдами, поставляемыми в ламистерной таре, уже стали дробленая брусника, кабачковая икра, пюре из кураги и «Закуска аппетитная».

Важную часть рациона космонавтов составляют хлебобулочные изделия. В рационе космонавтов имеется несколько видов хлеба — это хлеб бородинский, хлеб сдобный из пшеничной муки высшего сорта, хлеб российский, хлеб ржаной московский, коврижка медовая.

Космический хлеб готовится по особой методике — чтобы избежать появления крошек, которые в условиях невесомости могут представлять опасность для человека и для установленных на орбитальной станции приборов.

Первые космонавты, которым приходилось довольствоваться в полёте только тубами с космическим питанием, жаловались на его невысокие вкусовые качества. Поэтому имели место попытки тайком пронести в космический корабль простую земную пищу. Так, например, 23 марта 1965 года астронавт Джон Янг «контрабандой» пронес на корабль «Джемини-3» сэндвич с ветчиной и попытался его съесть. В результате образовалось большое количество крошек, которые могли попасть членам экипажа в уши или глаза, либо нарушить работу приборов. Это событие, которое чуть было не привело к срыву космической программы НАСА, вошло в историю как «сэндвичевый инцидент».

В СССР работы по созданию специального космического хлеба начались в 1970-е годы. Решать проблему крошек предлагалось за счёт использования особой закваски для теста, а также за счет изготовления буханок миниатюрного размера — 2×2,5 см. Такой хлеб на орбите не нужно разрезать на порции, а ломтики не придется откусывать. Масса одной космической буханки достигает всего несколько грамм (пшеничный хлеб — 3 грамма, ржаной — 4,5 грамма).

Хлеб для космонавтов пекут в цехе при Научно-исследовательском институте хлебопекарной промышленности в Москве. Процесс изготовления осуществляется полностью вручную. Вначале тесто замешивают из обычной муки, раскладывают его по формам. После того, как тесто поднимется, буханки ставят в печь на 5-6 минут при температуре 300°С. Готовый хлеб расфасовывается в упаковки по 10 буханок. Двойная оболочка, изготовленная из термостойкого полиэтилена, полипропилена, лавсана, обеспечивает хранение содержимого до 15 месяцев. Упакованный хлеб проходит стерилизацию при температуре 90-100°С. Часть выпечки затем отправляется на МКС, часть остаётся на Земле для контроля.

Условия космического полета делают для человека невозможными или крайне затруднительными многие действия, привычные на Земле. Например, в невесомости у космонавта уже не получится принимать пищу из обычных тарелок и чашек. В начале 1960-х годов ученым необходимо было предусмотреть такую упаковку, из которой в космосе еда бы не вылетала и не выплескивалась, что важно не только для удобства космонавта, но и для сохранности аппаратуры космического корабля. Кроме того, предполагалось, что продолжительность полетов будет увеличиваться, а значит и питание для космонавтов должно было иметь длительный срок хранения.

Решением проблемы питания для космонавтов стала пища в компактных алюминиевых тубах. Впервые такую еду стали применять летчики военной авиации, чьи условия работы отчасти схожи с космическими. 12 апреля 1961 года Юрий Гагарин первым смог оценить удобство туб в космическом полете. В его продуктовом контейнере на корабле «Восток-1» были тубы с щавелевым пюре, мясным паштетом и шоколадным соусом. После приема пищи Гагарин попил консервированной воды через мундштук. В этом полете космическое питание показало свою пригодность.

В 1963 году был создан Институт космической биологии и медицины Академии наук СССР (ныне — Институт медико-биологических проблем РАН), одна из лабораторий которого занималась проблемами разработки космического питания. Специалисты работали над повышением сроков годности продуктов и их разнообразием. Со временем в рационе космонавтов появились несколько видов супов (самые популярные — борщ, щи, рассольник), мясное пюре, творог, соусы, горчица, мед, соки, компоты и многое другое. Тубы с космической едой стали одним из символов советской космонавтики, однако начиная с 1970-х годов они стали постепенно вытесняться более легкими и практичными вакуумными пакетами с сублимированными продуктами.

В настоящее время на Международной космической станции используют только четыре продукта в тубах: мед, горчицу, томатный соус «Молдова» и яблочно-клюквенную приправу. Гораздо большей популярностью космические тюбики сейчас пользуются на Земле — их можно приобрести в качестве оригинального подарка или еды для дальних походов в экстремальных условиях. Главным производителем космического питания в России является Бирюлёвский завод экспериментального питания.