Калязинское кружевоплетение является одним из старейших кружевных промыслов в России. Начальной точкой отсчета в его истории считается 1654 год. В это время в Москве свирепствовало моровое поветрие. Мария Ильинична Милославская, первая жена царя Алексея Михайловича, вместе с детьми, патриархом Никоном и всем двором пережидала эпидемию в Калязинском Троицком Макариевом мужском монастыре. Вместе с ней здесь находились и девушки, обученные плести кружева из золотных и серебряных нитей. По всей видимости, эти мастерицы и научили жительниц подмонастырских слобод своему изящному рукоделию. Развитию в Калязине кружевного промысла способствовало и то, что в Калязине проживало значительное количество кустарей-позолотчиков и существовало местное производство сусального золота.
На рубеже XVII–XVIII веков в российском светском обществе произошла резкая смена моды. Это привело к значительному увеличению спроса на шелковое и льняное кружево. Следуя веяниям времени, калязинские мастерицы стали выплетать все меньше металлических кружев и все больше нитяных.
Обучение девочек кружевоплетению начиналось в 8–9-летнем возрасте в семьях у матерей и сестёр. В этом возрасте они учились понемногу и только в каникулярное время, поскольку калязинские мещане, даже самые небогатые, стремились дать своим дочерям школьное образование. В 12 лет начиналось более обстоятельное и подробное обучение.
Кружева плели дома в так называемой чистой горнице. Инструменты для этого рукоделия нужны нехитрые — валик, плотно набитый сеном, деревянные коклюшки и медные булавки. Валик каждая плетея изготавливала самостоятельно. Коклюшки заказывались мастерам (чаще — пастухам), за 100 штук коклюшек среднего размера платили около 75 копеек. Булавки стоили 15 копеек за 300 штук.
Нитками и сколками кружевниц снабжали скупщицы, выдавая очередной заказ. Некоторые особенно талантливые мастерицы умели рисовать сколки сами, другие же копировали сколки, привезенные скупщицами. Продажа сколков была дополнительным источником дохода для кружевниц.
