Обувь, сплетённая из лыка, появилась в глубокой древности, а со временем стала настоящим символом Руси. Несмотря на то, что лапти делали и другие народы, русские крестьяне, сами о том не ведая, прославили простой вид обуви, доступный даже самым бедным людям. «Лапотная Россия», — именно так, с некоторой долей снисходительности и высокомерия говорили иностранцы в начале прошлого столетия.
Лапти встречались на всей российской территории, кроме юго-восточных районов, населенных казачеством. В Сибири и на Алтае плетеная обувь отсутствовала. Русские крестьяне северных губерний Европейской России использовали лапти как рабочую обувь: надевали их на покос, жатву, во время лесных работ. В центральных и южных губерниях лапти были как будничной, так и праздничной обувью мужчин, женщин и детей.
Принято считать, что плетеная обувь из растительных волокон — один из самых древних видов обуви. Обернуть ноги куском кожи — дело простое, но сплести обувь из веревок или полос тонкой коры — тут сноровка нужна и инструмент.
Лапти изготавливались из узких полосок лыка (около 1 см) на деревянной колодке или без колодки. Материал для изготовления лаптей был всегда у мастера под рукой. Лыком называют луб липы ли другого дерева. Луб — внутренняя часть коры деревьев, а также кусок, полоса такой коры. Лыко заготавливали весной в большом количестве, чтобы хватило на год плести лапти для всей семьи. Для плетения лаптя нужна была деревянная колодка и костяной или железный крючок — кочедык.
Одни лапти плели в пять полос лыка, или строк, — то были пятерики; сплетенные в шесть строк — шестерики и в семь — семерики.
В семь лык обычно плели зимние лапти, хотя бывали экземпляры, где количество лык доходило до двенадцати. Для прочности, тепла и красоты лапти проплетали вторично.
Способы плетения лаптей — например, в прямую клетку или в косую, с пятки либо с носка — были свои у каждого племени и вплоть до начала нашего века разнились по областям.
Перед плетением лаптей лыко в течение суток обязательно отмачивали в теплой воде. Плели лапти от двух до десяти пар в день в зависимости от опыта и сноровки.
