За триста с небольшим лет истории наградной системы России почти двести пятьдесят ее главной наградой был орден Святого апостола Андрея Первозванного. Своим появлением он обязан царю Петру I.

Точная дата учреждения ордена до сих пор неизвестна: если где-то и есть документы, на которых она проставлена, историки их пока не нашли. Поэтому главной датой, связанной с наградой, стал орденский, или кавалерский день — общий праздник всех кавалеров высшего ордена. Этой датой стало 30 ноября (13 декабря н. ст.), день памяти апостола Андрея Первозванного. Со временем в Санкт-Петербурге появилась и капитульная церковь, то есть главный храм ордена: ею в 1732 году стал собор Святого Андрея Первозванного на Васильевском острове, сохранившийся и по сей день.

Орден жаловался по усмотрению царя (с 1721 императора) как за воинские подвиги, так и за государственную службу. С 1740 г. все мальчики, родившиеся в императорской семье, получали орден при крещении.