В пехотных и кавалерийских полках полагалось иметь определенное количество носимого шанцевого инструмента: малых лопат, малых топоров и малых кирко-мотыг. Накануне Первой мировой войны каждой пехотной роте полагалось 140, а кавалерийскому эскадрону — 20 малых лопат. В пехотных частях лопату носили в чехле на поясе (в гвардии — слева, а в армейских частях — справа). В кавалерии ее привязывали с правой стороны седла поверх шинели, а при спешивании носили на поясном ремне с левой стороны, позади шашки.
Малая лопата состояла из немного выгнутого лотка, обжимного кольца, деревянного черенка и двух сквозных заклепок. Все части лопаты изготавливали из лучшей листовой стали. Обжимное кольцо делали цельнотянутым. Черенки к лопатам изготавливали из хорошей сухой березы (допускался также вяз или ясень). Их олифили и выжигали на них клейма с годами заготовки. Металлические части инструментов разрешалось покрывать лаком или смазывать салом или маслом. Окраску полагалось производить один раз в три года, для чего все металлические части лопаты с целью предохранения от ржавчины покрывали английским асфальтовым лаком высшего качества.
Производили лопаты на множестве предприятий. Лопата из коллекции ГМЗ «Царское Село» имеет на лотке клейма «Грiевзъ», «1915» и двуглавый орел. Клеймо «1915» означает год выпуска, а «Грiевзъ» — производителя, завод Акционерного общества «Джон Гриевз и Ко». Джон Гриевз (John Greaves) был английским подданным и основателем производства. Завод находился в Бердянске и производил различные земледельческие машины и орудия. В 1896 году на Всероссийской выставке заводу было присуждено право печатать на своей продукции государственный герб, что и воспроизведено на лопате в виде клейма.
С началом войны завод переключился на производство шанцевого инструмента, а также ручных гранат. Известно, что на производство лопат шла качественная английская сталь, что позволило лопате пережить не одну войну и хорошо сохраниться вплоть до нашего времени. Во время Первой мировой войны, когда появилось понятие позиционной войны с ее многочисленными окопами и укреплениями, выявились достоинства и недостатки малой шанцевой лопаты.
Лопаты Первой мировой пережили несколько войн: Гражданскую, Советско-финскую, Великую Отечественную. Сохранившиеся до наших дней следы защитной краски на экспонируемом экземпляре свидетельствуют о его эксплуатации в частях Рабоче-Крестьянской Красной армии.
