Это самый древний стиль одежды на Руси. В древнерусской миниатюре и иконописи изображение понёвы встречается уже в X веке. Слово «понёва» для обозначения элемента одежды стало использоваться с XV века, а до этого оно означало (и означает сейчас в некоторых славянских языках) одеяло, полотняную ткань или покрывало. Хотя этот стиль одежды появился у славянских народов раньше других, но начиная с XIV века он начал постепенно вытесняться другой одеждой и к XVII веку понёва стала принадлежностью только южнорусского костюма, которую к середине XIX века стали носить только замужние крестьянские женщины. Девушки надевали понёву всего на один день для обряда инициации — «вскакивание в понёву».

Женская фигура в понёве утрачивала величавую стройность, придаваемую ей сарафаном. Линия талии, выявляемая понёвой, обычно маскировалась напуском рубахи или передником. Понёвный комплекс дополнялся «завеской» (фартуком), под которой, крепился «гаманок» (сумочка, для хранения мелких предметов). Обязательно замужняя женщина ходила с покрытой головой, так как без головного убора находиться на улице считалось позором. Самой распространённой обувью были лапти, сплетённые из лыка (луб от молодой липы, ивы), иногда из бересты (коры берёзы).