Существенный прорыв в области материалов и инструментов для письма сделали древние шумеры, разработавшие систему клинописного письма заострёнными палочками на глине с возможностью последующего обжига табличек с важными записями.
Древние египтяне научились изготавливать тростниковый папирус и начали использовать для письма первый прообраз современных перьев — расщеплённые тростинки. Несколько позднее древние греки изобрели бронзовое перо по образу и подобию тростинок. Однако из-за дороговизны металла и металлообработки приблизительно до XIX века металлические перья имели весьма ограниченное распространение. Так, древнейшее из найденных на территории Европы металлическое (бронзовое) перо датируется не позднее конца XIV века.
Народы, живущие в более северных областях (например, древние греки, за ними римляне, а ещё позднее славяне), освоив азы роевого и подсечного пчеловождения, начали использовать для письма дощечки, залитые воском, и бронзовые или деревянные палочки, один конец которых был заострён, а второй имел форму лопатки — стило.
Славянские народы, заселившие восточную и среднюю Европу и жившие несколько изолированно от Европы западной и южной, освоили применение весьма подходящей для письма берёсты. Писали на берёсте, проводя по ней с заметным нажимом какой-либо палочкой с заострённым концом. При этом берёста в зоне сдавливания обычно приобретает более тёмный, красноватый оттенок.
Наиболее удачные изобретения Древнего мира, такие как использование расщеплённого кончика для нанесения краски на тонкий листовой материал «почти стандартного размера», получили своё развитие в Средневековье. На 1000 лет, начиная с эпохи раннего Средневековья и вплоть до конца XVIII века главным пишущим инструментом человечества становится птичье перо. Наибольшее распространение получили гусиные перья, что связано с широким распространением домашних гусей по Европе и с тем, что гуси имеют наиболее толстостенные (толщина стенки обуславливает лучшие прочность и долговечность пера) и крупные (тонкое перо очень неудобно держать, а при резком росчерке оно может подломиться) перья среди домашней птицы.
Существуют свидетельства, что в XVIII веке ежегодно Англия закупала в России по нескольку миллионов довольно удобных, дешёвых и долговечных гусиных перьев.
Со временем появлялись составные перья — опахало из художественно оформленного пера редкой птицы либо вообще без него; проставка - держатель, нередко являющаяся образцом ювелирного искусства; пишущий конец — фрагмент традиционного гусиного пера. Появление составного пера предопределило появление перьевых ручек.
Первое стальное перо в 1748 году изобрёл Йоханнес Янссен. В 1842 году немецкая фирма начала промышленное производство перьев для письма.
В 1780 году Самюэль Гаррисон из Бирмингема изобрел металлическое перо. Это стало огромным шагом вперед по сравнению с гусиными перьями, которые требовали частой заточки и быстро изнашивались.
Металлические перья были гораздо прочнее и долговечнее гусиных.
Они не требовали такой частой заточки, что значительно упрощало процесс письма.
С 1803 года металлические перья поступили в продажу, а в 1830 году стальное перо было запатентовано как изобретение, что позволило наладить их массовое производство.
Перьевая ручка — это современный потомок пера, сохранивший его основные принципы работы, но при этом ставший более удобным и практичным.
Перьевая ручка состоит из корпуса и перьевого наконечника в виде металлической пластинки, которая и переносит чернила на бумагу.
Перьевые ручки бывают заправляемые (с автоматической подачей чернил) и незаправляемые.
Плавная подача чернил позволяет писать более осознанно и концентрированно, формируя красивый почерк.
В наше время для письма выпускаются стальные и золотые или платиновые перья, различающиеся по ширине и назначению.
Современные перья — не для повседневного письма, а для каллиграфии. В наше время, когда люди предпочитают переписываться по электронной почте или в мессенджерах, умение красиво писать, казалось бы, совсем отошло в прошлое. Но, как это ни удивительно, всё больше людей начинает заниматься каллиграфией. Умение красиво писать они поднимают на новый уровень — оно развивается как искусство.
Усовершенствованием пера является авторучка. в которой соединены перо, держатель и ёмкость для чернил, что избавило пишущего от необходимости периодически окунать кончик пера в чернильницу. Принцип работы пера при этом не изменился.
Первые прообразы авторучек появлялись в Древнем Египте и Древнем Риме. Позднее — в конце XIX века — также предпринимались попытки создать авторучку, однако все они не получили развития, поскольку их создателям не удалось решить главную и принципиальную проблему — проблему равномерной подачи чернил к перу: при письме чернила постепенно расходовались и в ручке создавалось разрежение, препятствующее дальнейшей подаче чернил. Эта проблема была решена только в XX веке, когда подачу чернил на перо и возвратное поступление воздуха в резервуар для чернил удалось объединить в одном канале сложной формы: в стенке основного канала для чернил шириной около 1 миллиметра прорезается канал для воздуха шириной около 0,1 миллиметра — сила поверхностного натяжения чернил не позволяет им затекать в тонкую прорезь, поэтому подача воздуха в резервуар при письме происходит непрерывно.
