Музей обладает небольшим, однако довольно интересным собранием русской живописи XIX века, причем портреты составляют значительную его часть. «Портрет неизвестной в красной шали» поступил в коллекцию музея из калужского Естественно-исторического музея в 1920-х годах.

Судя по облику изображенной дамы, она принадлежала к богатому купеческому роду. Художник выполнил работу в типичной для купеческих портретов манере. Композиция портрета фронтальная, колорит построен на локальных цветах, при этом художник тонко уловил взгляд и характер модели, стремился при этом передать телесность, старался сделать ее осязательной.

В этом угадывается высокий профессионализм художника. Именно к таким мастерам обращались представители состоятельных купеческих родов для исполнения портретов. Героиня картины выбрала в качестве наряда для портрета платье стиля ампир из легкой ткани розового цвета с глубоким декольте.

Это платье с отделкой из тонкого прозрачного кружева по краю. Обтяжной лиф перехвачен широкой белой лентой, которую модель завязала в небольшой бант под грудью. На плечи дама накинула шаль красного тона с цветочным орнаментом.

Подобные наряды купчихи предпочитали надевать для балов и торжественных вечеров. Мода на шали распространилась сначала в странах Европы, а затем дошла и до Российской империи благодаря Жозефине, жене императора Наполеона Бонапарта.

Теплая красивая шаль стала неотъемлемой частью дворянского наряда в сочетании с платьями из тонкого материала. Купеческие жены чутко следили за тем, как менялась дворянская мода, и старались ей следовать.

С таким же пристальным вниманием художник написал украшения. Героиня произведения выбрала для портрета крупные серебряные сережки овальной формы с подвесками, золотые кольца с драгоценными камнями.

Купеческие жены имели особое пристрастие не только к драгоценным камням, но и к жемчугу. На шею купчихи легло колье из крупного жемчуга в три нити. Оно было собрано серебряной вставкой посередине. Жемчуг в XIX веке был чрезвычайно моден, оттого имел очень высокую цену.