С середины 1980-х годов основным жанром, в котором проявились особенности художественного мышления и пластических поисков Владимира Васильевича Смирнова, стал крупноформатный портрет в своих традиционных формах — голова и бюст. В это время он работал над портретами хорошо знакомых ему людей, родственных по духу, в том числе над образом Николая Васильевича Шувалова.

Костромской художник Николай Шувалов обладал ярким самобытным талантом, был незаурядной личностью. Он представлял поколение «шестидесятников», был лидером не одного поколения костромских художников.

Литературный критик Игорь Александрович Дедков говорил:

Владимир Васильевич Смирнов не раз обращался к образу художника-мыслителя. На страницах дневника скульптор поделился мыслями, которые волновали его во время работы:

Смирнов писал:

Скульптор мечтал о том, чтобы это произведение было отлито в металле. «Когда это будет в бронзе!!!», «Мне не нужно никакой выразительности, кроме чувства веса и пространства!» — восклицал он на страницах дневника в 1987 году, когда закончил свою работу. Эта мечта осуществилась лишь в 2006 году, уже после смерти автора. Портрет Николая Шувалова стал первой работой из наследия скульптора, которую отлили в бронзе.