Облачение крестовых сестер Марфо-Мариинской обители были придуманы самой Великой княгиней Елизаветой Федоровной. Она отказалась от традиционного для монашеского облачения черного цвета и взяла за основу темно-серый оттенок. Так княгиня подчеркнула, что служение крестовых сестер Марфо-Мариинской обители отличается от монашеского: если суть монашества состоит в служении Богу через уединение от мира, то сестры обители, наоборот, шли в мир, чтобы помогать нуждающимся. Они посещали больных и бедных, вели занятия в воскресной школе.

В Марфо-Мариинской обители работали амбулатория и больница, образцовая по всем показателям. Сестры проходили медицинскую и психологическую подготовку, лучшие врачи Москвы читали им лекции, духовники проводили беседы. Когда в Москве узнали об исключительных условиях ухода за больными в обители, туда стали направлять пациентов в тяжелом состоянии.

Обитель содержалась из личных средств княгини, на поддержание достойного уровня шли большие деньги. Состоятельные москвичи также вносили средства в качестве благотворительных взносов. Здесь действовали библиотека, бесплатная столовая, приют с школьными классами для девочек. Для всех желающих проходили лекции и духовные чтения, а по воскресеньям — беседы.

Елизавета Федоровна жила в обители, она лично ухаживала за тяжелобольными пациентами и читала Псалтирь над умершими. Вместе с сестрами она совершала обходы в бедных кварталах Москвы.

В районе Хитрова Рынка, где располагались трущобы, Елизавету Федоровну хорошо знали и относились с почтением. Не было случая, чтобы ее кто-то унизил или оскорбил, местные жители называли ее матушкой или сестрой Елизаветой. В народе еще при жизни великую княгиню считали святой.

Во время Первой мировой войны она заботилась о помощи армии и раненым солдатам. Многие бойцы теряли конечности, становились инвалидами, но в России практически не изготавливали протезы. Мастерская по сборке протезов была создана при участии Елизаветы Федоровны спустя год после начала войны.

Обитель была закрыта в 1926 году. В начале 1990-х она была возвращена Московской Епархии. В настоящее время Марфо-Мариинская обитель преобразована в женский ставропигиальный монастырь.

После трагической гибели мужа Елизавета Федоровна на вырученные от продажи драгоценностей деньги и пожертвования благотворителей основала Марфо-Мариинскую обитель. В обители был заведен особый уклад: сестры давали обеты послушания и целомудрия, но не принимали монашеский постриг. Они служили людям, но в отличие от монахинь могли после определенного срока покинуть обитель и создать семью.