Принцип работы схож с принципом работы паяльной лампы. Горючее из резервуара под давлением воздуха, поступает в трубчатую часть горелки, где предварительно нагревается; затем в трубке испаряется, пары топлива выходят через форсунку.

 
Как нельзя лучше подходил именно к социально-бытовым условиям комнаты барака. Для него нужно было мало места, его легко и быстро можно было убрать, он помещался в небольшом шкафчике или в тумбочке. Порой в коммуналках, где жили по десять и более семейств, на кухне действовали сразу 7—8 примусов, шум от которых был слышен еще с черного хода.

 
Примусы в Советский Союз поставлялись из Швеции, которая вообще экспортировала примусы во все страны мира, так как это было шведское изобретение.