До появления утюгов домотканые, льняные и конопляные полотенца, скатерти и другие предметы домашнего обихода после стирки обрабатывали рубелем. Без этого ткань становилась грубой, на ней оставались заломы.

Рубель — это длинная деревянная плашка с вырубленными поперечными желобками. Деревянную заготовку для этого приспособления обрабатывали вручную: торцы рубеля ровно опиливали, острые углы на гранях скругляли с помощью напильника. Ручку вырезали из этой же заготовки. На одной стороне пластины нарезали поперечные скругленные рубцы, вторую оставляли гладкой, иногда украшали затейливой резьбой. В паре с рубелем используется валек — гладкий деревянный цилиндр диаметром 4–6 сантиметров и длиной около 80 сантиметров. Иногда вместо него использовали обычную кухонную скалку.

Выстиранное и выполосканное белье отжимали и наматывали на валек, стараясь не выступать за его ширину. Затем по получившейся скатке несколько раз с силой прокатывали рубель зубчатой стороной. При таком механическом способе глажки из постиранной вещи не только выжимали воду, но заодно выгоняли остатки мелкого сора и грязи.

Известен рубель и в другом качестве — как музыкальный инструмент. В старину оставляли полое пространство в его рукоятке и засыпали внутрь сушеный горох: на Русском Севере бытовало поверье, что грохот во время работы отгоняет злых духов. Со временем звучность рубеля стали воспринимать и использовать независимо от обрядов.

Музыкальный рубель в отличие от бытового делают несколько короче, полностью пустотелым, с более острыми гранями рубцов. В одной из торцевых сторон высверливают несквозную резонаторную полость, благодаря которой возникает громкий гулкий звук. Рукоятку, как и прежде, могут делать полой и заполнять горошинками или другими мелкими предметами.

Исполнитель держит такой инструмент одной рукой за ручку, а другой проводит по рубцам деревянной ложкой или палочкой с характерным «трещащим» звуком. В наши дни музыкальные рубели встречаются в оркестрах народных инструментов или у фольклорных коллективов.