Рубель — предмет, который использовали крестьяне для стирки и глажения одежды с середины XVII века до середины XX века.

В первую очередь, рубель использовали в домашнем хозяйстве, с помощью него женщины при стирке или глажке выколачивали белье ребристой стороной. Раньше стирка была невероятно трудоёмким процессом, требовавшим от женщины как минимум выносливости. В старину из доступных средств для стирки был только щёлок — едкий раствор золы, который использовали для замачивания белья и кипячения в печи. Рубель использовали в следующем этапе стирки, когда после кипячения белье выколачивали, а затем отжимали вручную. Процесс глажки происходил так: свежевыстиранное, еще влажное белье накручивали на скалку (получалась скатка), на которую сверху укладывали рубель зубчатой стороной вниз и прокатывали им несколько раз по скатке, с силой прижимая рубель обеими руками за рукоять и противоположный конец. Такой способ был очень эффективен. Обработка рубелем не только удаляла складки на ткани, но и делала её мягче. После такой процедуры даже плохо постиранное белье становилось белоснежным, как будто из него все «соки» выжали. Отсюда и пословица: «Не мытьем, а катаньем!».

Обычно для изготовления прообраза утюга использовали древесину твердых лиственных пород: дуб, рябина, береза, клен, бук или липа. На одной стороне доски вырезались поперечные скругленные желобки, а другую сторону оставляли гладкой или наносили незатейливые резные или рукописные узоры.

Деревянную заготовку обрабатывали вручную. Торцы рубеля ровно опиливали, острые углы на гранях округляли напильником. Из этой же заготовки вырезали ручку.

На нижней поверхности рубеля вырезали валики. Для этого на поверхности размечали места для углублений линиями через определенные промежутки и делали пропилы глубиной около 1 см. Когда пропилы были сделаны, с их краев стамеской срезали древесину в направлении пропила, а затем сглаживали получившиеся острые грани, придавая им круглую форму.

Также рубель использовали и в качестве музыкального инструмента. Музыкальный рубель был пустотелым, а рубель бытовой цельный. С одной стороны музыкального рубеля высверливалась полость. Так, звук получался гулким и достаточно громким. По размеру музыкальный рубель был короче бытового, зубцы его имели более острые грани. Чтобы сыграть на рубеле, нужно было взять его одной рукой за ручку, а другой водить по его желобкам деревянной ложкой или специальной палочкой.

Свое русское название рубель получил из-за вырубленных на рабочей поверхности поперечных желобков, которые усиливают процесс разглаживания.

В европейской традиции этот инструмент называется «доской для катания белья»: mangling board (английский), mangelbrett (немецкий), manglebraet (датский), mangletre (норвежский), mangelplank (голландский), kaulauslauta (финский).

Кроме того, эти утилитарные по своей природе предметы были тесно связаны с празднично-обрядовой культурой, главным образом со свадебной обрядностью. Они входили в состав приданного, и их преподносили невестам женихи. На многих из представленных предметов вырезаны дата изготовления, имена и инициалы владелиц. Изображения же животных служили оберегами, способствовавшими здоровью человека и успеху в различных делах.