В наши дни рушник можно увидеть разве что на официальных мероприятиях государственного уровня, на славянских праздниках и на свадьбах. А ведь были времена, когда без этого предмета не обходилось ни одно важное событие в жизни.

Зачастую бытует мнение, что слово «рушник» происходит от хорошо известного слова «рука», то есть рушник — это полотенце для рук. Однако это не так, ткань для вытирания рук называли полотенцем, рукотеркой, утиркой и даже ручником, но не рушником. Последний по сравнению с полотенцем для рук украшен более изысканным и дорогим декором: вышивка, тесьма, ленты и кружева. Таким образом, изначально рушник — оторванный кусок ткани, который украшали вышивкой и использовали в ритуалах и обрядах. То, что кусок полотна отрывали, а не отрезали, вполне логично, поскольку ткачество возникло гораздо раньше, чем появились в обиходе ножи и ножницы. Для того, чтобы выкроить рушник нужной формы (в ширину 35–40 см, а в длину от 3 до 5 метров), на полотне делался надрез острым камнем, а затем ткань уже рвалась руками.

 
Издавна рушник считался многозначным и символичным изделием. Им украшали быт, но кроме этого, рушник нес в себе некое напоминание о родственных связях с предками. Ведь если посмотреть на вышитые узоры, то можно смело предположить, что это не просто красивые рисунки, а зашифрованная история о жизни предков. Существовало большое число разновидностей рушников, каждый из которых нес свой смысл и имел четкое предназначение.

Их вешали на ветвях священных деревьев, украшали красный угол избы и иконы; десятки вышитых полотенец готовили к свадьбе; на полотенце опускали в могилу гроб и принимали родившегося ребенка.
Рушники на окнах и дверях — это обереги от недобрых сил. 

Существует также традиция в дорогу людей снабжать амулетами — рушниками с оберегами (вышитыми фигурками людей), рушник — символ гостеприимства — на нем подносили хлеб-соль (обычай подносить хлеб на вышитом полотенце гостю означает не только уважение к нему, но и веру в то, что гость пришел с добрыми помыслами).