Два основных комплекса русского народного костюма — комплекс с поневой и комплекс с сарафаном — по своему возникновению хронологически не совпадают. Поверх сорочки русские крестьянки продолжали носить поневу, которая постепенно вытесняется новым видом женской одежды — сарафаном. Сарафан получил широкое распространение в среде знати, а в XVI веке распространился в городской среде. Среди сельского населения сарафан известен с конца XVII столетия.
Сарафан был распространен в северной и центральной полосе России. Его носили и в среднерусских областях, в Сибири, и, частично, в южновеликорусских губерниях.
По покрою сарафаны подразделяются на пять типов: 1) глухой косоклинный сарафан, 2) косоклинный распашной, 3) прямой или круглый («московский») сарафан, 4) сарафан на лямках, 5) сарафан с лифом и с лифом на кокетке. Конструкция определенного типа сарафана указывает на генетическую связь с различными типами одежды.
Древнейшим типом является глухой косоклинный сарафан, называемый «шушун», «саян» или «сукман», генетически он связан с древней туникообразной одеждой. К середине XIX века этот тип арафана встречался уже редко, в основном, как одежда старух или девичья.
Косоклинный распашной сарафан, сложившийся в эпоху Московского централизованного государства, считался чисто русской одеждой и не имел аналогий в одежде других народов.
Прямой сборчатый сарафан на лямках носили еще в допетровские времена, а к середине XIX века он стал наиболее популярным и распространился во многих районах, вытесняя старые типы сарафанов. Сарафаны с лифом на кокетке и сарафаны с лифом — более поздние типы сарафанов, получившие распространение под влиянием городской моды в конце XIX — начале XX вв. Происхождение сарафана с лифом связывают с влиянием одежды соседних народов, в частности, с белорусским андараком. На изготовление таких сарафанов шли, в основном, фабричные ткани. Широкий подол и узкий лиф были и у сарафана с лифом. В костюмном комплексе на сарафан обычно сверху надевалась нагрудная одежда и верхняя часть корпуса фигуры закрывалась, поэтому в создании общего силуэта костюма основную роль выполняли силуэт нагрудной одежды и подола сарафана.
Сарафан в зависимости от ткани был будничной и праздничной одеждой. Пестрядь — цветная ткань для будничной одежды, изготовлялась из льняных нитей домашнего прядения с добавлением цветных хлопчатобумажных. Пестрядинник, вытканный из покупных нитей, считался более дорогим сарафаном.Пестрядь — цветная ткань для будничной одежды, изготовлялась из льняных нитей домашнего прядения с добавлением цветных хлопчатобумажных. Пестрядинник, вытканный из покупных нитей, считался более дорогим сарафаном.
