Ханты и манси почитали медведя как священное животное. По легенде, он был сыном верховного бога Торума и однажды спустился на землю в человеческом обличье. Отец наказал ему оберегать людей, но Медведь нарушил правила, за что Торум обратил его в зверя. С тех пор каждый охотник имел право убить медведя, а чтобы его бессмертная душа смогла вернуться к отцу, устраивали ритуальный праздник — «Медвежьи игрища».

 
Праздник состоял из театрализованного представления с танцами и песнями. Его проводили несколько раз в году в каждом хантыйском селении и в каждой семье. Дату начала празднеств выбирал охотник, убивший медведя. Обычно игрища устраивали зимой, когда реки покрывались льдом и появлялась возможность свободно переезжать на оленях от одного стойбища к другому.

 
На праздник съезжались гости из разных поселений, привозили подарки для Медведя. Игрища начинались под вечер и длились четыре дня, если была убита медведица, и пять — если медведь. Мужчины доставали из лабазов — специальных построек — ритуальные шапки, халаты и рукавицы, украшенные особым орнаментом, после чего вставали в полукруг, взявшись за мизинцы, и исполняли священные песни.

 
К празднику серьезно готовились, и атрибутику изготавливали заранее: шапки, рукавицы, халаты и берестяные маски шили на растущую луну, как говорили в народе, «на рождение Луны».

 
В песнях ханты обращались к духам-покровителям своего рода. Помимо молитв и танцев, важным элементом праздника были сценки, высмеивающие людские пороки. Если в герое сценки кто-то из присутствующих узнавал себя, он не имел права обижаться. Актерами на игрищах могли быть только мужчины. Для исполнения женских ролей они надевали поверх своей одежды женские костюмы. Женщины могли принимать участие только в ритуальном танце, который исполняли каждый день игрищ. Все участники праздника должны были станцевать для медведя, иначе, согласно поверьям, зверь мог обидеться и причинить людям неприятности.