Необходимость реформирования образцов применяемого в армии Российской империи холодного оружия назревала еще с середины XIX века. Главными недостатками этого вида вооружения были довольно большой вес, массивность и неудобство эфесов, а также неудовлетворительная балансировка клинков.
Широкое использование металлических ножен из-за их веса и шума при ношении в них оружия доставляло большое неудобство солдатам и офицерам. Знаковую роль в разработке новых образцов уставного холодного оружия сыграл генерал-майор Александр Павлович Горлов. В 1880 году он представил на рассмотрение Особой комиссии при Главном комитете по устройству и образованию войск новые варианты холодного оружия для введения в русскую армию.
После внесения конструктивных доработок 8 апреля 1881 года императором были утверждены новые образцы драгунской и казачьей шашек, а также кирасирского палаша. Солдатская драгунская шашка образца 1881 года имела стальной клинок незначительной кривизны, однолезвийный, с одним широким долом и двулезвийным боевым концом. Такая конструкция клинка давала возможность нанесения мощных рубящих ударов, а двулезвийность боевого конца была обусловлена стремлением улучшить эффективность колющего удара.
Рукоять эфеса не обтягивалась кожей и проволокой, как в предыдущих образцах, и делалась из дерева, чтобы обеспечить надежный хват. Ножны шашки изготавливали преимущественно из березы и обтягивали кожей (с 1891 по 1901 год ножны для кавалерии обтягивали резиной). Дерево как основной материал ножен уменьшило их вес, а также почти свело на нет «бряцание оружием», которое ранее столь сильно раздражало солдат на марше.
Основным производителем шашек нового типа стала знаменитая Златоустовская оружейная фабрика. Отметим, что только за годы Первой мировой войны в Златоусте было произведено не менее 250 тысяч шашек нового образца. Образец представленной в экспозиции шашки успешно применялся, особенно в кавалерийских частях, вплоть до революции, а после использовался в частях Рабоче-Крестьянской Красной армии до середины 1930-х годов.
