Шкатулки появились в глубокой древности и ведут происхождение, вероятно, от сундуков для хранения одежды. Такие предметы также называли ларцами, ларчиками, баульчиками и укладочкой. Упоминание слова «шкатула» в русском языке впервые встречается в 1598 году.

В официальном документе — статейном списке Посольства князя Василия Васильевича Тюфякина в Персию — говорилось: «Послал к послом 4 шкатулы с вины со многими зельи». Слово «шкатулка» встретилось исследователям в более поздних документах 1610 года.

Как правило, изготовители сундуков и шкатулок не ставили своих знаков на изделиях, поэтому имен мастеров известно крайне мало. Шкатулки выполнялись из разных материалов, часто использовалось дерево, поскольку оно легко обрабатывалось и поддавалось художественной отделке. Стоимость обычных пород была невелика.

При выборе древесины учитывали такие показатели, как прочность, цвет, текстура. Такая шкатулка получалась оптимальной по весу и размеру, в то время как цельнометаллическая могла отличаться излишней тяжестью.

Для декорирования использовались такие материалы, как слоновая кость, перламутр, эмаль, кожа, золотые и серебряные вставки, драгоценные и полудрагоценные камни. В XVI–XVII веках шкатулки нередко оформляли как небольшие сундуки, покрывали их просечным железом, под которое подкладывали кусочки цветной слюды и бумаги. Богатая отделка превращала шкатулку в произведение искусства, которое могло стоить намного дороже того, что в ней хранилось.

При декорировании часто использовался растительный и геометрический орнамент, а также сюжетные сценки, которые заимствовались из библейских, мифологических, бытовых источников. Шкатулки часто запирались на замки, которые могли быть навесными или встроенными, как в этом экспонате.

Популярностью у русской знати пользовались шкатулки с секретами, когда на дне, в крышке или стенках делались потайные отделения, которые открывались после надавливания на тайную клавишу. В таких шкатулках редко хранили драгоценности, они чаще всего предназначались для ценных бумаг и писем.