Сергей Чехов, в семье которого хранилась деревянная шкатулка «Играющие дети», — сын младшего брата Антона Чехова, Михаила. Ему было три года, когда умер его знаменитый дядя. Сергей Михайлович Чехов закончил Императорскую Академию художеств, преподавал в Школе-студии МХАТ, был иллюстратором и хранителем семейного архива. В 1914 году ему было 13 лет — вполне вероятно, что эту шкатулку подарил он.
Слово «шкатулка» появилось в русском языке в XVI веке и встречается во многих славянских языках. Некоторые исследователи предполагают, что слово «шкатулка» происходит от латинского «scatula», что значит «коробка».
Прототипами шкатулок на Руси стали маленькие ларцы, которые прежде имелись в каждом доме. Их вырезали из дерева, украшали резьбой или росписью. Простые шкатулки чаще делали из липы, но по мере развития ремесла использовали и другие материалы: драгоценные металлы, фарфор, слоновую кость. Редкие дорогие шкатулки могли быть исполнены в виде фигурок людей, птиц и зверей.
«Очень дорогие шкатулки так же мало рисуют экономическое положение
колонии, как и то, что один поселенец на юге собирает по берегу китовую кость,
а другой — добывает трепангу», — писал Антон Чехов в книге Остров Сахалин»
после наблюдений за мастерами с золотыми руками, попавшими на каторгу.
