В старину одежду и другие предметы обихода (полотенца, одеяла и тому подобное) шили на руках, просто иглой и ниткой. Трудно было делать ровные строчки, да ещё и быстро, при этом постоянно придерживая и натягивая ткань, чтобы швы получались более ровными. Еще тяжелее мастерицам было работать с украшением изделия сложными швами. Тогда и придумали нехитрое устройство — швейку.
Самый старый вид швеек напоминал прялку и состоял из донца (подгузника) и столбика (шейки). На вершине столбика наматывалась подушечка из ткани или прибивался кусок сукна. Швея садилась на деревянное донце для придания швейке устойчивости, прикалывала шитье одним краем к подушечке, дальней от столбика рукой оттягивала ткань, а ближней — шила. Таким образом у швеи появилась возможность аккуратнее и быстрее выполнять работу.

В деревне и на селе швейки мастерили из дерева сами крестьяне. Их красота, качество и удобство зависели от задачи и навыков мастера. Так, среди деревянных швеек встречались сплошные (корневые, копыльные), то есть изготовленные целиком из единого массива дерева — ствола (прямизны) и корневища, и составные из двух частей — донца и столбика.

Деревянные швейки отличались разнообразием внешнего вида. Среди них есть с простыми столбиками, резными, расписными, в виде башенки, с несколькими столбиками, с фигурами людей, животных, всадников, а были и целые «здания» с тончайшей резьбой. В основном украшали столбики швеек, но иногда уделяли внимание и украшению ее донца. Например, богато украшенное донце характерно для швеек, бытовавших в Поволжье.

Иногда в устройство швейки добавляли ящичек для ниток и иголок.
Иначе выглядели швейки, которыми пользовались рукодельницы в городах и помещичьих усадьбах.
Самой распространенной была швейка в виде подушки с креплением на струбцине (винт для плотного прижатия предметов друг к другу), с помощью которой она крепилась к столу. Второй вид можно было встретить в богатых домах, где у швейки вместо подушечки был металлический зажим в виде птицы, с помощью которого закреплялся край материала. Такие швейки делали из металла, их часто украшали позолоченными узорами.

Швейки русских мастеров обычно имели в основании квадрат, сами — в виде миниатюрной коробочки с ящичком для иголок, наверх которой крепилась подушечка из плотной ткани, набитая льняными очесами. Круглые швейки в основном были западного производства.

Швейки, как и прялки были в каждой семье. Это орудие сопровождало женщину с детства до старости. Швейки бережно хранили, они были незабываемым подарком брата — сестре, жениха — невесте, мужа — жене, отца — дочери.

Даже с появлением швейной машинки во второй половине XIX века швейки не сразу ушли в прошлое и еще долго сосуществовали параллельно. Вплоть до середины XX века швейки еще встречались в обиходе деревенских жителей. Во-первых, не каждая хозяйка могла позволить себе приобрести это дорогое устройство. Во-вторых, для ручного шитья швейка была незаменима — благодаря натяжению и фиксации ткани ручная работа шла быстрее и комфортнее.