Фотоснимок советского периода, на котором запечатлен процесс монтажных работ при установке циклотрона в здании Радиевого института в Ленинграде в 1937 году. Сам циклотрон представляет из себя ускоритель заряженных частиц — установка, в электромагнитных полях которой искусственно увеличивается скорость движения частиц (электронов, протонов и др.) и соответственно многократно возрастает их кинетическая энергия.

История циклотрона берет свое начало в 30-х годах прошлого столетия. Впервые конструкцию такого ускорителя предложил в 1929 году американский ученый Э. Лоуренс. Через год проект был реализован в Калифорнийском университете (США). За это изобретение в 1939 году он был удостоен Нобелевской премии. Вскоре циклотроны начали создавать в других исследовательских лабораториях.

В нашей стране в 1932 году по инициативе заведующего физическим отделом Радиевого института Л.В. Мысовского в Ленинграде началось строительство первого большого советского циклотрона. По тем временам это была очень большая установка: электромагнит имел полюсные наконечники диаметром 1 м и массу около 31 т. Несмотря на то, что к 1935 году все оборудование циклотрона было изготовлено, налаживание работы шло очень медленно, и сама установка работала крайне неустойчиво. Пуск установки состоялся в 1937 году. Устранить все неполадки и достичь проектных значений удалось только накануне Великой Отечественной войны. В 1945 году на этом циклотроне был получен первый советский препарат, содержащий оружейный плутоний в импульсных количествах.

Циклотрон Радиевого института стал самым мощным в Советском Союзе источником нейтронов. Его интенсивно использовали для научных работ. А за время строительства и приведения в действие циклотрона был накоплен бесценный опыт, использованный после войны при строительстве синхроциклотрона диаметром 6 метров в Лаборатории ядерных проблем ОИЯИ (Дубна).