Правитель Вены, герцог Винченцио, объявляет о своем отъезде. Он просит побыть его наместником Анджело — судью, известного своей неподкупностью и знанием законов. Сам герцог, скрывшись под обликом монаха Лодовико, остается в городе и тайно наблюдает за дальнейшими событиями.

Действие пьесы изобилует интригами, подкупами, обманом
и страстными любовными историями. Впрочем, эффектный финал всё расставит по своим местам.

Пьеса построена на контрастах: зритель плачет вместе с Изабеллой, а через минуту смеётся над Луцио. Комедия или трагедия — спор длиною в четыреста лет. Но ясно одно — пьеса напоминает о давно известной истине: «Не судите, да не судимы будете». А история средневекового города будто списана с наших дней.