По частоте археологических находок ножи занимают второе место после керамики.

Этот предмет имел наиболее универсальное хозяйственно-бытовое значение и был самым распространенным орудием труда, которым пользовались все. Один и тот же нож мог применяться и для приготовления пищи, и для разделки туш животных, и для снятия шкур. Также им потрошили рыбу и дичь, строгали дерево, кроили кожу, бересту и использовали для многого другого. Нож всегда носили с собой. Он был незаменимым средством защиты и полезным инструментом для основных видов деятельности.

В глубокой древности люди делали ножи из кости, рога и камня, но чаще всего — из кремниевых пластин и обсидиана, или вулканического стекла. На территориях современного Китая кремния и обсидиана было мало, поэтому большое распространение получили ножи из бамбука. Среди народов Крайнего Севера были популярны ножи из кости, которые применялись вплоть до XIX века.

Около пяти тысяч лет назад человек освоил добычу и обработку металла. На смену каменным ножам пришли ножи из меди и бронзы, а позже — из железа. Важным преимуществом металлических ножей перед их каменными и костяными предшественниками стали прочность и долговечность.

В Древней Римской империи был изобретен первый складной нож — дальний предок туристического ножа.

О большом значении ножей для человека говорит и то, что их часто находят в древних погребениях и могильниках. Ножи клали в районе пояса, на груди, около головы и в ногах умерших. В одном погребении могли находиться от одного до трех артефактов. Нередко ножи находились в ножнах, которые были изготовлены из бересты, кожи или дерева, — такие выводы археологи сделали по фрагментам материалов.

Люди верили, что всякий острый инструмент охраняет своего владельца от злых духов. У некоторых народностей существовало поверье: чтобы отпугивать нечистую силу, которая мучает во сне, нужно прятать под постель нож, ножницы или какие-нибудь другие железные режущие приспособления.

Современные ножи применяют не только в хозяйственных нуждах или в качестве холодного оружия, но и в спортивных состязаниях по метанию ножей.