Ковш старателя — универсальный инструмент, использовавшийся как для добычи золотого песка в небольших объемах, так и для разведывательной промывки. Использование ковша для промывки золота представляет собой простейшее гравитационное обогащение: небольшое количество грунта помещается в ковш, зачерпывается вода, перемешивается, после чего воду начинают аккуратно сливать. Более легкие породы сливаются вместе с водой, а золото и небольшое количество сопутствующих пород остаются на дне ковша.

Золото в Полевском районе добывалось во множестве мест. О распространенности старательского ремесла говорят и многочисленные поверья, связанные с добычей золота, и большое количество занятого в промысле народа.

Старательский ковш упоминается в сказе «Синюшкин колодец»: «Всяких богатств тебе покажу. Бери, сколько унесешь. Если меня сверху не случится, скажись: „Без ковша пришел“, — и все тебе будет». Ковш здесь рассматривается не в качестве инструмента старательского труда, но как символ стремления нечистых на руку хитников «загрести» богатств побольше.