В числе традиционных предметов обихода в любом деревенском хозяйстве имелись ступки — большие и маленькие долбленые чаши в форме цилиндра с расширяющимися кверху бортиками. В зависимости от назначения, размера и типа основания они делились на настольные и напольные.

В ступках толкли картофель, соль, льняные и конопляные семена и волокна. Самые маленькие использовали для измельчения специй: чеснока, всевозможных пряностей; у мужчин были отдельные ступки для табака.

Методом толчения подготавливали к употреблению зерновые культуры, очищая от твердой шелухи — лузги. Ячменное, пшеничное, гречишное, овсяное и просяное зерно засыпали в высокую (более полуметра) ступу, заполняя ее примерно на треть. Начинали работать медленно и осторожно, стараясь не разбросать содержимое. Время от времени проверяли рукой, много ли зерна очистилось. Когда большая часть была готова, его пересыпали в ведро, а затем на улице веяли, рассыпав на ткани: избавлялись от остатков шелухи. Поскольку долго толченая крупа не хранилась, за один раз толкли запас не более чем на две недели.

Этимологически слово «ступка» связано со словом «ступать». Это точно обрисовывает работу пестом: при толчении продуктов им «топали», переставляли с места на место. Песты, как правило, делали двусторонними, между рабочими концами оставляя ручку-перехват.

Ступки выдалбливали из крепкого цельного куска березы или осины, обычно из нижней части ствола, где не было сучков. Склеивать или как-либо еще скреплять их из отдельных частей не имело смысла: при нагрузке, которой подвергалась эта емкость, любой, даже несущественный зазор приводил к трещинам. Внутреннюю поверхность сосуда закругляли, но не полировали, чтобы пест не скользил.

Поверья предписывали на ночь обязательно убирать пестик из ступы, чтобы нечисть не толкла им и не рассеивала потом по округе болезни. Чтобы усмирить ветер во время пожара и помешать ему разнести огонь, ступу торопились перевернуть вверх дном. А во время засухи пест, ступу и кувшины кидали в колодец, привлекая дождь.