Слово «сундук» имеет тюркское происхождение. Его стали использовать в русских землях только во второй половине XVI столетия. В русском языке для обозначения ящика, в котором хранились какие-либо вещи, использовали разные слова: ларец, ларь, скрыня, погребец и другие.

Этот вид мебели был известен еще со времен Древнего Египта. Первые сундуки выдалбливались из цельного куска дерева. Затем технология усложнялась и менялась, изготовление и декорирование сундуков требовало все большего мастерства и художественного вкуса.

Сундуки стояли в домах людей самого разного социального происхождения. Их создавали из твердых пород деревьев, особое предпочтение отдавалось дубу. Для прочности эти предметы стягивали полосами железа. Такие сундуки стоили недешево, поскольку металл сам по себе был достаточно дорог.

В XVII–XVIII веках распространилась мода на сундучные изделия, которые украшались просечным железом, то есть таким, которое формировало ажурный узор на поверхности. Под него обычно подкладывалась цветная бумага или слюда. Такие сундуки являлись предметами роскоши. Только к XIX веку, когда увеличилось количество металла и улучшились способы его обработки, кованые сундуки с подобной отделкой стали массовым явлением.

Мастера украшали сундуки не только железом, но и росписью, а также резьбой. Замки на них использовали навесные или встроенные. В более позднее время внутри сундуков стали делать небольшие отделения для хранения ценностей, чтобы открыть его, нередко требовался еще один ключ.

Крупные сундуки размещались под лавками и у стен, другие ставились на лавки. Большие сундуки сами служили мебелью, их застилали, а поверх ткани усаживались люди. По изобразительным источникам XVI века было установлено, что во время пиров вместо стола мог использоваться сундук, на крышку которого ставились угощения.

Мастер, который изготавливал такие предметы, назывался ларечником. Так иногда звали и купца, который торговал этими изделиями. Основными центрами производства сундуков с художественной отделкой железом были такие города, как Устюг Великий, Холмогоры, Москва. Каждый ремесленник имел свои секреты в изготовлении сундуков.