В русских деревнях издавна существовали различные емкости для хранения одежды и домашней утвари. Называли их по-разному: укладка, скрыня, короб, кубел («большой чан», «коробка»). Наиболее солидной тарой считался сундук, в XVIII–XIX веках бывший неотъемлемой частью интерьера крестьянской избы.

В зажиточных семьях свой сундук мог быть у каждого взрослого члена семьи. Отдельный сундук приобретался для приданого, а в небольшом, особенно ценном, хранили документы и семейные реликвии. Семьи с меньшим достатком довольствовались одним таким ящиком, который служил и для хранения одежды, и в качестве места для сна.

Сундуки (от тюркского «сандык» — ящик для драгоценностей) мастерили из плоских сосновых, кедровых, еловых, липовых, дубовых или осиновых плашек, причем подгоняли их так плотно, чтобы внутрь не проникал воздух. Крышку делали навесной, на петлях, выпуклой или со скошенным «подголовком»: такой сундучок хозяин на ночь ставил себе под голову, охраняя от воров.

В устройстве сундуков встречались различные секреты: потайные узкие и длинные ящички для хранения мелочей, внутренние съемные лотки для мнущихся тканей, музыкальные запоры (уральские «замки со звоном» стали популярны в XVIII веке). Корпус сундука обычно оковывали полосами жести, изнутри оклеивали его бумагой или обивали тканью.

Зачастую сундуки мастерили разных размеров и при транспортировке устанавливали друг в друга по принципу матрешки. Такие наборы носили говорящие названия: тройка, пятерик, шестерик, семерик.

Над созданием сундуков трудилась целая команда кустарей: плотников, слесарей, маляров и живописцев. За год мастер делал 150–200 заготовок, которые назывались «гольем», «бельем» или «рубашкой».

В каждом центре сундучного производства придерживались своих традиций. В одних местах изделия обивали жестью с чеканным орнаментом и выемками с полированными жестяными зеркалами. В других — украшали сюжетной или орнаментальной (в том числе «подносной» с цветами, птицами и венками) росписью. Особый печатный узор, протравленный азотной кислотой и купоросом, называли «морозным». Мастера Великого Устюга декорировали сундуки полосами набитого просечного металла, под который подкладывали цветную слюду.