С вторжением наполеоновских полчищ местные жители первоначально просто оставляли села и уходили в леса и районы, отдаленные от военных действий. Позднее, отступая через Смоленские земли, командующий русской 1-й Западной армией Михаил Богданович Барклай де Толли призвал соотечественников взяться за оружие против захватчиков. В его воззвании, которое, очевидно, было составлено на основе работы прусского полковника Валентини, указывалось, как действовать против неприятеля и как вести партизанскую войну.

Она возникла стихийно и представляла собой выступления мелких разрозненных отрядов местных жителей и отставших от своих частей воинов против грабительских действий тыловых частей наполеоновской армии. Пытаясь защитить свое имущество и продовольственные запасы, население было вынуждено прибегать к самообороне.