Историк и натуралист I века Плиний Старший в своей «Естественной истории» рассказывал о василиске как о небольшой змее с тремя выступами на голове, образующими что-то наподобие диадемы. Отсюда происходит и его название basiliscus-regulus (др.греч. «базилевс» — царь) и титул короля змей. Но в Средние века к описанию Плиния прибавились подробности происхождения василиска, что вызвало перемены в его облике: появилась разновидность василиска, названная «кокатрис». Считалось, что он рождался под звездой Сириус из круглого яйца, снесённого семилетним петухом и высиженного в навозной куче жабой. Столь невероятное совпадение факторов давало исключительный результат: василиск получался небольшим, с кошку, злобным существом с головой и ногами петуха, крылатым туловищем ящерицы (или жабы) и заострённым хвостом змеи. Он мог взглядом убивать людей и животных, от его смертоносного дыхания высыхала трава и растрескивались камни, а свист обращал в бегство даже ядовитых змей.