В 1998 году театральный фестиваль на Белгородчине прошёл в третий раз. С этого времени он носит имя «Актёры России — Михаилу Щепкину».

И впервые участников и гостей встречал у театра сам Михаил Семёнович! В канун проведения фестиваля художественный руководитель Белгородской драмы Виталий Слободчук, заручившись поддержкой областного руководства, организовал ночной переезд памятника от мэрии к драматическому театру.

В фестивальной программе приняли участие Московский драматический театр им. Н. Гоголя, Орловский государственный академический театр драмы им. И. С. Тургенева, Российский государственный академический театр драмы им. Ф. Г. Волкова (г. Ярославль), Центральный академический театр Российской Армии (г. Москва), Харьковский государственный академический русский драматический театр им. А. С. Пушкина, Государственный академический русский драматический театр им. М. Горького, (г. Минск).

В заключительный день III Всероссийского театрального фестиваля «Актёры России — Михаилу Щепкину» стало известно, что Белгородскому государственному драматическому театру имени М. С. Щепкина присвоено почётное звание «академический». Приказ министерства культуры РФ № 521 от 29.10.1998 г. огласил заместитель министра Вадим Дёмин.

Подводя итоги фестиваля, заслуженный деятель искусств РФ, театровед Александр Свободин писал: «Когда исчез институт гастролей, без которых театр жить не может, как не может живой организм жить без кровообращения, Россия театральная ответила фестивалями… Из фестивалей — „мероприятий“ откристаллизовались те, что определили своё первородство, нишу в культурном потоке. В Вологде — „Голоса истории“, в Костроме — „Островский“, в Пскове — „Пушкин“… Что здесь, в Белгороде?.. Актёр».