Веера, ведущие свое происхождение с Востока и Америки, в Европе распространяются лишь к XII веку. В России же веера оставались экзотикой до начала XVIII века, который принес их нам вместе с петровскими реформами, введя новое слово, образовавшееся от голландского «waaier», по другим источникам происхождение слова возможно и от старославянского «веять». Другое его название, «опахало», использовалось в России и раньше. Но и опахала, представляющие собой экран из перьев, жестко соединенный с рукояткой, были на Руси редкостью.

Появление нового названия «веер» в России было связано с тем, что проведенная в 1700-х годах императором Петром I реформа традиционной одежды сделала непременным аксессуаром придворного костюма складные веера, которые привозили голландские купцы. Постепенно веера распространились среди зажиточных людей, стремившихся следовать европейской моде.

Для женщин, принадлежащих светскому обществу, умение пользоваться веером стало одной из основ элегантности. Девочек из аристократических семей с детства учили искусству обращения с веером. Мастера специально для них исполняли небольшие по размеру изделия.

В XIX веке веера сохраняли свое высокое положение среди модных аксессуаров. Светская дама была обязана иметь в своем распоряжении множество вееров, гармонировавших с каждым из ее нарядов и соответствовавших разным видам досуга. Различные по оформлению веера предназначались для церкви, театра, для важного визита и для прогулки. На балу был уместен веер с экраном из страусовых перьев или блестящего шелка, для театра предназначался веер из прозрачной ткани или кружев. В дни траура требовался особенный веер со станком из черного дерева или темной черепахи и экраном из черной материи.

Вплоть до начала XX века веер оставался своеобразным символом высокого социального положения женщины.